El fenómeno climático de El Niño podría ser permanente en el planeta si persiste el calentamiento global, advirtió un grupo de investigadores en un estudio divulgado hoy por la revista "Science".

Esa conclusión se basa en el estudio del Plioceno, el último período de calentamiento global vivido por la Tierra, durante el cual se unieron lo que ahora son Norteamérica y Sudamérica y se formó la capa de hielo del Artico.

El Plioceno, un período que comenzó hace 5 millones de años y duró hasta hace 1,7 millones de años- también se caracterizó por la migración de mamíferos a través de los continentes, así como por la aparición de los primeros primates en Africa.

En ese lapso, el Pacífico tropical se encontraba en un estado permanente de fenómenos climáticos de persistentes precipitaciones pluviales y sequías similares a las de "El Niño", indicaron los científicos, de la Universidad de California.

Aun cuando admitieron que se necesitan más estudios para confirmarlo, indicaron que su investigación tiene importantes implicaciones en los esfuerzos por comprender el sistema climático mundial, así como el desarrollo de una respuesta ante el calentamiento global.

Los investigadores indicaron que el océano Pacífico es un factor clave en el clima mundial y que en los últimos 24 años la temperatura media de sus aguas de la superficie ha aumentado en 0,8 grados centígrados, posiblemente debido a la concentración en la atmósfera de gases causantes del efecto invernadero.

Una consecuencia inmediata de la alteración en la circulación normal de las corrientes del océano y de la atmósfera en el Pacífico tropical es lo que origina el fenómeno de "El Niño".

En la actualidad, las temperaturas normales en el Pacífico tropical muestran una fuerte variación entre las temperaturas frías del Pacífico oriental, frente a las costas de Sudamérica, y temperaturas mucho más cálidas en el oeste, donde los vientos alisios calientan las aguas superficiales.

Al producirse el fenómeno de "El Niño", los vientos alisios se reducen y las aguas cálidas se propagan por el Pacífico tropical, debilitando de manera drástica la variación de temperaturas.

Según los investigadores, las temperaturas superficiales durante el Plioceno eran muy parecidas a las que se producen durante "El Niño".

"Parece que (en el Plioceno) hubiera un "El Niño" permanente", manifestó Christina Ravelo, profesora adjunta de Ciencias Oceánicas de la Universidad de California.

"Ya sabemos que los fenómenos de El Niño tienen grandes efectos en el clima mundial y eso nos da una idea de lo que pudo ser durante el Plioceno", agregó.

Para su investigación, financiada por la Fundación Nacional de las Ciencias de EEUU, los científicos analizaron sedimentos que contenían caparazones de organismo marinos microscópicos llamados "foraminífera" que vivieron en la superficie de los océanos en el Plioceno.

La estructura química de esos caparazones, en particular la proporción de magnesio y calcio, es altamente sensible a la temperatura del agua.

Al analizar su composición, los científicos pudieron reconstruir un registro detallado de las temperaturas de la superficie del océano Pacífico durante el Plioceno.

Michael Wara, director del estudio, afirmó que esta investigación refuerza la idea de que los sistemas oceánicos y la circulación atmosférica que crean el clima mundial pueden sufrir cambios drásticos.

"Muchos aspectos del sistema climático que parecen estables bajo ciertas temperaturas pueden cambiar de manera considerable cuando se pasa cierto límite", indicó.

"No podemos precisar cuál ese límite, pero es una preocupación a medida que continuamos este experimento global al acumular más gases invernadero en la atmósfera", recalcó Wara.