Unos investigadores de la Universidad Brigham Young han desarrollado una célula de combustible, básicamente una batería con un tanque de gas, que obtiene electricidad de la glucosa y otros azúcares del grupo de los carbohidratos. El catalizador de esta célula es un herbicida común.

Así pues, la fuente de energía preferida del cuerpo humano podría algún día producir electricidad para nuestros aparatos, vehículos y hogares.

“Los carbohidratos son ricos en energía”, subraya el profesor de química Gerald Watt, de la Universidad Brigham Young. “Necesitábamos un catalizador que extrajera los electrones de la glucosa y los transfiriera a un electrodo”.

Y la sorprendente solución resultó ser un herbicida común.

La efectividad de este herbicida barato y abundante es una gran ayuda para las células de combustible basadas en los carbohidratos, que pueden así ver aumentada su rentabilidad. En cambio, células de combustible basadas en el hidrógeno, como por ejemplo las de la compañía General Motors, necesitan al costoso platino como catalizador.

El próximo paso para el equipo de la universidad es aumentar la energía cosechada. Y esperan lograrlo mejorando el diseño, algo que ya está dando sus primeros frutos.

En los experimentos realizados, se ha logrado un promedio de conversión de un 29 por ciento, o la transferencia de 7 de los 24 electrones disponibles por cada molécula de glucosa.

“Demostramos que se puede obtener mucho más de la glucosa de lo que se ha conseguido hasta el momento”, explica Dean Wheeler, uno de los autores del estudio y profesor de ingeniería química en la Academia Fulton de Ingeniería y Tecnología, de la Universidad Brigham Young. “Ahora intentamos aumentar la densidad energética para que la tecnología sea más atractiva desde el punto de vista comercial”.

Una curiosidad sobre Gerald Watt es que es pariente de James Watt (1736-1819), el inventor de la máquina de vapor, por lo que la coincidencia de apellidos no es casual, ni quizá tampoco la de vocaciones en el campo de la energía.

Fuente: NC&T