Sensores sísmicos militares utilizados en la Guerra de Vietnam podrían utilizarse para contar elefantes.

Investigadores del departamento de Geofísica de la Universidad de Stanford, en California, indicaron que los sensores, utilizados para detectar tropas enemigas en Vietnam pueden servir a los ecologistas para preservar a los elefantes africanos.

El aparato, que se utiliza bajo tierra y es llamado geófono, fue probado en un parque nacional de Namibia y, en la mayoría de los casos pudo detectar cuándo pasaban elefantes y estimar su número.

Algunas organizaciones defensoras de los animales han dicho que una manera eficaz de monitorear y vigilar las poblaciones de elefantes bajo amenaza de cazadores furtivos es esencial para conservarlos.

El aparato sensor opera grabando las vibraciones del terreno al paso de elefantes y otros animales grandes.

Los resultados de la investigación, publicados en la revista de Ecología Aplicada, indican que las grabaciones digitales podían distinguir las pisadas de los elefantes de otros animales, como jirafas, leones y humanos, con una precisión del 82%.

Sin embargo la precisión en contar el número de animales de una manada no fue tan alta, sólo el 55%.

Los investigadores de la Universidad de Stanford dijeron que el geófono puede proporcionar datos cruciales en áreas donde es difícil estimar el tamaño de las manadas de elefantes, como en áreas muy boscosas.

Escepticismo

Los científicos esperan que esta nueva técnica pueda ser una alternativa a la tradicional vigilancia aérea o al laborioso conteo de excremento de elefantes.

Sin embargo, algunos defensores de los animales ven con escepticismo el uso del sensor, debido a los problemas para detectar el número de elefantes en una manada y a que el aparato necesita frecuente cambio de batería.

"Dado que el radio de detección es sólo de cien metros, se necesitarían literalmente cientos de sensores para cubrir un área de pocos kilómetros cuadrados", dijo Matt Walpole, de Fauna y Flora Internacional.

"Monitorear elefantes en toda la cuenca del Congo a través de este método sería poco práctico y a costos enormes", agregó.

Bob Smith, investigador del Instituto Durrel para la Conservación y la Ecología, en el Reino Unido, dijo que "estas técnicas de alta tecnología son sugeridas a menudo, pero hacerlas trabajar en lugares como África Central y Occidental es muy difícil".

Las técnicas de baja tecnología son más sostenibles y con el dinero que se ahorra se pueden equipar a las personas a cargo de proteger a los elefantes de los cazadores furtivos, agregó.