¿A dónde va el agua subterránea del norte de la India? Según un equipo de científicos, está siendo bombeada y consumida por las actividades humanas, principalmente para irrigar tierras de cultivo, más rápido de lo que los acuíferos pueden rellenarse por los procesos naturales. Los investigadores basan sus conclusiones en las observaciones hechas por los satélites GRACE de la NASA.

"Si no se toman las medidas necesarias para asegurar el uso sostenible de las aguas subterráneas, las consecuencias para los 114 millones de residentes de la región pueden incluir un colapso de los rendimientos agrícolas y una escasez severa de agua potable", advierte Matt Rodell, de la NASA.

El agua del manto freático proviene de los procesos naturales de filtración hacia el subsuelo de las precipitaciones y de otras aguas de la superficie, a través de la tierra y las rocas, acumulándose en los acuíferos (cavidades y capas de rocas porosas, gravilla, arena, o arcilla). En algunos de estos depósitos subterráneos, el agua puede tener de miles a millones de años; en otros, el nivel del agua puede reducirse y elevarse de nuevo cada año de manera natural.

Los niveles del manto freático no reaccionan tan rápidamente a los cambios meteorológicos como los lagos, los arroyos, y los ríos. Por eso, cuando el agua del manto freático es bombeada para irrigación u otros usos, su recarga hasta los niveles originales puede tomar meses o años.

Los cambios en estas masas subterráneas de agua afectan a la gravedad lo suficiente como para proporcionar una señal, así que los cambios en la gravedad pueden traducirse en una medición de un cambio equivalente en la ubicación del agua.

El agua debajo de la superficie se puede esconder del ojo humano desnudo, pero no de los GRACE. Los satélites gemelos de la misión GRACE pueden detectar cambios diminutos en el campo gravitatorio de la Tierra, y la redistribución de masa asociada a éstos, incluyendo los cambios en las masas de agua almacenadas sobre la superficie terrestre o por debajo de ella.

Los estados indios de Rajasthan, Punjab y Haryana, en el norte, tienen todos los ingredientes para el vaciamiento del manto freático: un crecimiento demográfico explosivo, un rápido desarrollo económico y explotaciones agrícolas sedientas de agua que representan aproximadamente el 95 por ciento del uso del agua del manto freático en la región.

Los datos previos del Ministerio de Recursos Hídricos de la India ya sugerían que el uso del manto freático estaba sobrepasando a la recuperación natural de reservas hídricas, pero el ritmo regional de reducción era desconocido. Rodell, Isabella Velicogna (NASA), y James Famiglietti (Universidad de California en Irvine), analizaron seis años de datos gravitacionales mensuales del norte de la India para producir una serie temporal de cambios del almacenamiento de agua subterránea de la región.

Los investigadores han descubierto que los niveles de agua del manto freático han estado reduciéndose en un promedio de un metro cada tres años. Más de 109 kilómetros cúbicos de agua subterránea desaparecieron entre los años 2002 y 2008.

Esta pérdida es particularmente alarmante porque se produjo cuando no había ninguna tendencia inusual en la lluvia. De hecho, la lluvia era ligeramente mayor de lo normal durante dicho período.

Fuente: NC&T