Los murciélagos frugívoros más grandes del mundo, conocidos como "zorros voladores", podrían desaparecer de Malasia en tan sólo seis años, a menos que el gobierno prohiba la caza de estos mamíferos, señaló un estudio publicado el miércoles.

Los "zorros voladores" _con alas que miden hasta 1,5 metros (5 pies) de envergadura_ comen frutas y néctar. Al hacerlo, dispersan semillas en grandes distancias y contribuyen a la polinización de los árboles. Por tanto, son de gran importancia para el bienestar del ecosistema de selva lluviosa en este parte sudoriental de Asia.

Se les busca como alimento, para medicinas o como deporte en Malasia y en muchos otros países de la región. Está prohibido cazarlos en casi todos los estados de Malasia, excepto en Sarawak, en la isla de Borneo.

"Nuestros modelos sugieren que la caza entre 2002 y 2005 en Malasia peninsular no es sostenible y que las poblaciones locales (de los murciélagos) son vulnerables a una extinción", indicó el líder del estudio Jonathan Epstein, de Wildlife Trust (Consorcio de la Fauna y la Flora). Los murciélagos podrían haberse extinguido en el 2015.

La organización Wildlife Trust está compuesta por una red internacional de científicos que trabaja por preservar la biodiversidad. Según la página electrónica, desarrollan investigaciones en torno a la relación de las especies salvajes, los ecosistemas y la salud humana.

Epstein, un veterinario especializado en epidemias, evaluó 33 refugios y en repetidas ocasiones contó el número de murciélagos en ocho puntos entre el 2003 y el 2007 para este estudio, publicado en la última edición de la revista de la sociedad ecológica británica Journal of Applied Ecology.

Información complementaria

El zorro volador filipino (Acerodon jubatus) es un raro murciélago de la fruta, y el más grande conocido que hay actualmente en el mundo. Pero como muchísimas otras especies de murciélago, se encuentra en peligro de extinción y es posible que se extinga debido a los cazadores furtivos y a los que los cazan para comérselos.

Esta especie incluye la población de murciélagos extinta de Panay, Visayas (Filipinas), de la cual ha menudo se han referido como Acerodon Lucifer, considerado extinto desde 1996. Tras la observación de algunos ejemplares se ha visto que no hay diferencias y que por lo tanto son los mismos murciélagos.

L. Heaney (com. pers. 2006) estima que la población total es del 1 o 2 % del total de la población que había hace 200 años y que si continúan las tendencias actuales, no llegarán al 2030. La estimación aproximada del total de su población es de 10000 ejemplares, y seguramente no superará ni con los datos más positivos los 20000 ejemplares. Por lo tanto, la tendencia futura de estos mamíferos dependerá del grado de regeneración de los bosques secundarios y de la capacidad de la especie de persistir en estos bosques.

Se le reconocen dos subespecies: Acerodon jubatus jubatus en Basilan, Biliran, Cebu, Dinagat, Leyte, Luzón, Mindoro, Negros, Panay, Samar, y el archipiélago Sulu, y A. j. mindanensis en la isla de Mindanao.

Características

Como todos los murciélagos es un mamífero.

Una característica común a todos los murciélagos es que son los únicos mamíferos voladores. (Otros mamíferos como la ardilla voladora o los dermópteros sólo planean distancias limitadas, los murciélagos son los únicos que son realmente capaces de volar). Sus alas son amplias expansiones de piel (patagio), sustentada por sus patas anteriores, con los dedos alargados como varillas de paraguas, y unidas al cuerpo a lo largo de los costados y la superficie externa de las patas posteriores. Las alas facilitan la pérdida de calor y humedad por parte del animal, lo que tiene importantes implicaciones en su biología.

Si bien la longevidad de los mamíferos suele guardar relación con el tamaño del animal (más exactamente con su periodo de crecimiento), el murciélago presenta una excepción a esta regla. Pueden llegar a vivir 15 años o incluso más.

El nombre en inglés hace referencia al color dorado (Golden-capped Fruit Bat), debido a que tiene algunos pelos en la parte superior de la cabeza dorados. También tiene una zona amarillo anaranjado en la parte posterior del cuello que contrasta con el color entre marrón y negro en el resto de la cabeza y con el marrón rojizo de su espalda. La piel en la parte inferior del cuerpo es negra con pelos plateados.

Su cara se asemeja como ocurre con otros murciélagos de su familia, a la de un perro o zorro, de donde le viene el nombre en castellano. Tiene ojos grandes y simples pero notables orejas.

Es activo por la noche, cuando vuela grandes distancias de hasta 40 kilómetros en busca de comida. Come una gran variedad de frutos, siendo su comida favorita los higos maduros. Gracias a esta dieta contribuye en gran medida a la regeneración del bosque, ya que al alimentarse de frutos acaba defecando las semillas en otras zonas, dispersando y contribuyendo a que germinen las plantas.

Se alimenta en los bosques, y raramente se alimenta de árboles cultivados. Aun así en Mindanao los agricultores se piensan que son una plaga en los huertos frutales, aunque es posible que sean zorros voladores de cuello rojo, y que los confundan.

Tiene una envergadura alar de entre 1,5 y 1,7 m y pesa aproximadamente 1,2 kg. Aunque el murciélago con el que vive, el zorro volador de cuello rojo, parece ser un poco más grande de media, pesa menos y se le considera por lo tanto al zorro volador filipino el más grande que hay.

Las hembras miden de largo entre 336 y 338 mm, mientras que los machos miden entre 340 y 343 mm.

A diferencia de otros murciélagos, estos utilizan su buena visión por la noche para encontrar los alimentos, y no la ecolocalización.

En cautividad se reproducen una vez cada dos años, pero esto no es indicativo de lo que pueda ocurrir en la naturaleza, ya que se ha comprobado que en otras especies es muy diferente su comportamiento reproductivo en la naturaleza. Probablemente será mayor la productividad de la especie en cautividad. Los nacimientos se producen entre Abril y Mayo

Población

Durante los últimos años del siglo XIX y principios del siglo XX hubieron algunos registros anecdóticos de hasta 105000 murciélagos en colonias seguramente conteniendo varias especies.

Aunque hay algunas pocas colonias mixtas con números entre 10000 y 30000 ejemplares (datos de 2006), actualmente por norma general en las observaciones de colonias no se cuentan más de 5000 ejemplares, e incluso muchos menos. Esto quiere decir que aunque aún hay numerosas colonias de más de 5000, cada vez hay más colonias que cuentan con menos ejemplares.

Históricamente, muchas de estas colonias han contado con el zorro volador filipino, aunque en la actualidad su presencia ha ido disminuyendo. Cada vez es más raro que sus ejemplares formen más del 20 % de individuos del grupo, y en muchos casos no son más del 5 %. Basandonos en la composición de especies en lugares donde los cazan, solo el 5 % son zorros voladores filipinos.

El Proyecto Conde Murciélago (Bat Count Project) ha realizado estudios (2002 y 2003) sobre la presencia y ausencia de estos murciélagos dentro de diversas colonias de murciélagos en algunas islas de Filipinas donde sí se sabe que hay zorro volador de cuello rojo (Pteropus vampyrus). Se ha visto que estas dos especies conviven juntas, a veces junto a otras, y que la presencia de la especie que nos atañe cada vez es más rara.

La estimación aproximada del total de su población es de 10000 ejemplares, y seguramente no superará ni con los datos más positivos los 20000 ejemplares.

Hábitat y área de distribución

Esta especie es endémica en Filipinas, donde se ha generalizado con la excepción de la región de Palawan y las islas Batanes y Babuyan.

En general se le encuentra en un rango de altitudes entre los 0 y 1100 metros sobre el nivel del mar.

Sus perchas están en los árboles y manglares por lo general de pequeñas islas. Suelen tener una alta fidelidad a sus perchas, que normalmente se encuentran en las cuestas empinadas y en bordes de acantilados en zonas de difícil acceso.

Amenazas

Es una especie dependiente de los bosques, y esto es una gran amenaza para esta y otras muchas especies, teniendo en cuenta que el 90 % de los bosques originales de Filipinas han sido modificados o destruidos, y que quedan aproximadamente entre el 10 y 15 % de bosques secundarios. Además está el agravante de que muchos de estos bosques se encuentran por encima de los 1000 metros sobre el nivel del mar, donde empieza a ser raro encontrar a estos murciélagos. En las zonas por debajo de esta altitud la cantidad de bosques adecuados que quedan es aún menor.

Por otro lado hay que tener en cuenta que estos murciélagos podrían ser muy sensibles a las perturbaciones, ya que donde se han visto zorros voladores de cuello rojo y zorros voladores filipinos, mientras que los primeros se quedan en la periferia de los bosques, los segundos se quedan en el interior, lejos del borde.

También hay colonias que están en zonas con minas de cobre y oro. Los que se encuentran el Polillo están en tierras de propiedad privada y también están amenazadas por la perturbación humana. En Boracay, sus poblaciones están en zonas en pleno desarrollo por el turismo.

Por lo tanto esta especie está amenazada por la grave pérdida de hábitat así como por la caza en toda su área de distribución (incluyendo las zonas dentro de las áreas protegidas).

Muchas poblaciones se han visto obligadas a desplazarse debido a la caza, por ejemplo, por parte de leñadores que los capturan para alimentarse.

En Boracay, Subic (Luzón) y Mambukal (Negros) están protegidos por la caza por parte del gobierno local. En el resto de su área no ocurre así, y si están protegidos la legislación apenas se aplica. Se les suele cazar durante el tiempo en que salen para alimentarse. En Mindanao, donde no existe tanta presión de caza, sin embargo casi todos los murciélagos son de otras especies.

No solo se cazan para consumo propio, si no que se ponen a la venta en tiendas de la zona con precios que oscilan dependiendo de la demanda.

Otro problema es que por lo general, como las colonias están compuestas por varias especies, los cazadores ni siquiera saben la especie que están matando. Utilizan métodos como hileras de anzuelos y armas para cazarlos.

Antes se exportaban miles de murciélagos frugívoros para el comercio internacional anualmente, pero no se sabe hasta qué punto había muchos o pocos ejemplares de A. jubatus. En cualquier caso, gracias a CITES, a una mejor aplicación de la legislación y al aumento de esfuerzos realizados por la aduana en Guam y Filipinas han hecho que su exportación haya cesado.

Medidas de conservación

Están protegidos en virtud de la Ley de Vida Silvestre de Filipinas (Ley N º 9147, 2001).

Está además en el Apéndice I del CITES desde 1995 ( y estaba en el Apéndice II desde 1990).

En Boracay, Subic y Mambukal están exentos de la presión de caza ya que están en zonas turísticas y se utilizan como atracción.

Los problemas son que aunque muchos están dentro de las zonas protegidas, la mayoría tienen una protección escasa, y que aunque oficialmente se ofrece protección contra la caza en muchas zonas de su distribución, es cierto que se aplica poco.

A la hora de gestionar sería interesante empezar por las pequeñas islas, donde quedan hábitats más adecuados y donde los esfuerzos de conservación tendrían más oportunidades de salir adelante debido a que son zonas más pequeñas para proteger.

El gobierno local de Maitum, Sarangani (en la isla de Mindanao) en Filipinas ha organizado una campaña para salvar a esta rara especie de la extinción.

Es necesaria la educación y sensibilización, y la solución de problemas debidos a la presión de caza. Además son necesarios los esfuerzos de conservación de sus bosques, no solo por esta especie, sino por las otras que viven en ellos.

Está en marcha también un proyecto de cría en cautividad, aunque aún no tienen instalaciones.

En 2003, un Proyecto de Conservación de Especies endémicas de Filipinas puso en marcha un programa para proteger a estos murciélagos en la isla de Boracay, cerca de Panay. (http://www.pescp.org/)

Taxonomía

Reino: Animalia
Filo: Chordata
Clase: Mammalia
Orden: Chiroptera
Familia: Pteropodidae
Nombre científico Del zorro volador filipino: Acerodon jubatus
Sinónimo: Acerodon lucifer Elliot, 1896
Autor de la especie: (Eschscholtz, 1831)
Nombre común:
Inglés: Golden-capped Fruit Bat, Golden-crowned Flying Fox

Fuente: UNIVISION.COM y animalesextincion.es

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