Convivieron con los dinosaurios y conocen los océanos desde hace más de 100 millones de años, pero hoy las tortugas marinas sufren directamente las consecuencias del calentamiento global y viven en peligro de extinción.

Los ecosistemas están cambiando y los riesgos a los que se enfrentan estos reptiles están en constante aumento. Además, las actividades humanas están generando una disminución en las áreas disponibles para que haya vida silvestre, dijo Ricardo Hernández, oceanógrafo y coordinador del Departamento de Investigación de la Asociación de Voluntarios para el Servicio en las Áreas Protegidas (ASVO) en Costa Rica.

Durante la Conferencia Mundial de los Océanos celebrada en Indonesia, científicos y delegados de todo el mundo comprometidos con la política medioambiental, destacaron la progresiva acidificación de las aguas a causa de una mayor presencia de CO2.

Por ello, subrayaron que muchas especies están viendo afectadas algunas de sus funciones -como la reproducción- así como está notándose una ralentización en la formación de corales, conchas y caparazones de algunos animales marinos.

"La humanidad está volviendo sus ojos a los océanos, porque éstos funcionan como reguladores de clima y proveen de alimento a un importante porcentaje de la población mundial" comenta Hernández, para quien la "Declaración de los Océanos de Manado" es un apoyo significativo a los proyectos de conservación.

Efectos globales

Esta situación actual hace que la fauna y la flora de los mares ya no vivan en perfecta consonancia. La organización ecologista internacional WWF alerta que el calentamiento de las aguas está provocando la muerte de las algas (zooxantelas) que viven adheridas al coral. Sin ellas, los arrecifes pierden su color y como no se pueden recuperar acaban muriendo.

Muchas tortugas (como las carey) comen coral que les provee de calcio para fortalecer su caparazón, otras especies se ven afectadas porque en los corales vive vegetación acuática y algas que les sirve de fuente de alimentación. "Las tortugas asumen un rol protagónico ya que están a la cabeza en las cadenas alimenticias específicas y son indicadores del estado de salud de esos ecosistemas" explica Hernández.

Estos reptiles marinos interactúan con sus ambientes a través de la alimentación controlando poblaciones de invertebrados marinos, incluidas las medusas que, a su vez, controlan las poblaciones de larvas de peces.

Por otro lado, la subida del nivel de las aguas hará desaparecer las playas en donde ponen sus huevos. Igualmente, muchas están encontrando dificultades a la hora de reproducirse porque con el aumento de la temperatura del agua, la relación entre hembras y machos está quedando alterada. Un aumento que durante el proceso de incubación puede tener como resultado un mayor nacimiento de tortugas hembra, lo que reduce las oportunidades para la reproducción y disminuye la diversidad genética. Según la organización internacional Oceana, una de las teorías que lo explica es que la temperatura estimula la acción de enzimas que favorecen la producción de estrógenos y andrógenos.

En un informe de WWF sobre el ‘Diagnóstico de las Tortugas Marinas en Centroamérica' alertan que la desaparición de estos depredadores y de otros eslabones clave en la cadena alimenticia repercute en la estabilidad del mar, pudiendo ocasionar mareas rojas y brotes de enfermedades.

Patrimonio natural

En las aguas de América viven poblaciones de seis de las siete especies de tortugas marinas que aún existen en el mundo (la tortuga laúd o baula Dermochelys coriacea, la tortuga verde, blanca o negra Chelonia mydas, la tortuga carey Eretmochelys imbricata, la tortuga cabezona o caguama Caretta caretta, la tortuga golfina o lora Lepidochelys olivácea y la tortuga lora Lepidochelys kempii).

Hasta hace 500 años nadaban tranquilamente por los mares, sin embargo ahora viven amenazadas. Por esta razón y conscientes de la importancia de proteger y conservar las áreas silvestres, organizaciones como ASVO trabajan en Costa Rica prestando especial atención a la sensibilización y la educación ambiental. "A través de esta actividad creamos conciencia entre las personas sobre la importancia de salvaguardar los recursos naturales para las futuras generaciones", comenta Hernández.

Así, cada año 1.200 voluntarios invierten su tiempo en acciones de formación ambiental, protección, atención a los visitantes, vigilancia de centros operativos, mantenimiento, diseño y construcción de instalaciones o senderos. "Este vínculo con la naturaleza proporciona al voluntario una actitud de respeto y solidaridad convirtiéndole en potencial protector del patrimonio natural", agrega el oceanógrafo.

Concretamente desde 2002, ASVO está trabajando en proyectos de cuidado de estos quelonios (como también se llama a las tortugas) en numerosas playas del Pacífico costarricense -en la Playa Buenavista, en el Refugio Mixto de Vida Silvestre Romelias y en la Playa Matapalo. Orillas que principalmente ven llegar cada temporada a la tortuga lora, la tortuga carey y la negra del Pacífico para desovar.

Según apunta Hernández una de los principales problemas con los que se encuentran a nivel local para conservar a estas especies es la extracción ilegal de sus huevos (para su consumo y tráfico en el mercado negro). "Por ello uno de los principales focos de atención son las playas donde se crean los viveros para la protección de las nidadas", añade. Por su parte, WWF señala también el crecimiento de zonas turísticas cerca de las playas -ya que por el simple exceso de iluminación las crías pueden desorientarse y dirigirse a tierra firme en lugar de al mar después de la eclosión- y la pesca de arrastre de camarón donde las tortugas quedan atrapadas en sus redes.

La realidad es que miles de tortugas están muriendo cada año, ya sea por el cambio climático o a causa de la acción humana. Está claro que ahora más que nunca tenemos que hacer todo lo posible para protegerlas.

¿Sabías que...

...la tortuga lora anida en masa, es decir, sincronizadamente con miles de tortugas a la vez?
... la tortuga negra pone alrededor de 112 huevos por nido que tardan unos 50 días en nacer?
...de julio a noviembre llegan a Costa Rica la mayor cantidad de tortugas, coincidiendo con la época de lluvias más intensas?
...solo el 0,01% de las tortugas bebés superan las primeras fases de su desarrollo?
... las tortugas son sagradas para los Kuna, una etnia indígena que vive entre Colombia y Panamá?
... la tortuga carey, por ejemplo, ha desaparecido en más de un 80% en los últimos 105 años?
... algunas especies pueden vivir 100 años?
... si no frenamos el calentamiento global a este ritmo las tortugas están avocadas a desaparecer?

Fuente: BBCMundo

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