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Metula, ¿el Exxon Valdez sudamericano? 28 años depués

Sin que tuviera la difusión del Exxon Valdéz, el superpetrolero Metula provocó una catástrofe ecológica, por vertido de petróleo al mar, aun desconocida. Lo cierto es que el derrame fue superior a la de su similar en el hemisferio norte.

El Metula pertenecía a la empresa de petróleos Curaçaosche Sheepvaart Maats subsidiaria de la Shell, y había sido entregado en calidad de charteo por tiempo, a la Shell Tankers B.V. de Rotterdamy a su vez, charteado por viaje, a la Shell International Marine, de Londres. En este viaje cumplía con un contrato de la empresa ENAP (Empresa Nacional de Petróleo) de Chile. La carga era de 193.472 toneladas (unos 276.388 m3 o 1.738.293 barriles)

El accidente

El 9 de agosto de 1974 el Metula de 206.000 toneladas, 325 m de eslora, 47 metros de manga, 19 metros de calado y 90.000 HP de potencia, había decidido entrar al Estrecho de Magallanes, paso que, si bien en algunos tramos exigía suma pericia, le permitía evitar los fuertes temporales del tan temido Cabo de Hornos. A la vez, le acortaba el viaje desde Ras Ternura, en el Golfo Pérsico, hasta Bahía Quinteros, en Chile, donde debía entregar la carga.

Desde hacía varios años se cumplía el transporte de petróleo a Chile con buques de alrededor de 70.000 toneladas, pero ese año comenzaron a utilizarse unidades de más de 100.000 toneladas. El Metula era el cuarto buque de esa categoría en cruzar el estrecho.

Existían dos puntos en el recorrido del estrecho de mayor precaución: la Primera y la Segunda Angostura. De ambas la más complicada era la salida de la Primera Angostura, sobre todo para un buque de tan gran calado.

La maniobra debía realizarse tres horas antes de la pleamar, de tal manera que al ingresar a la Primera Angostura tuviera corriente en contra, lo que le permitiría reducir mas fácilmente la velocidad en caso de necesitarlo. De esta manera el Capitán tenía dos oportunidades de cruzar, una a la mañana y otra por la noche.

Debido a que los prácticos del lugar estaban ocupados en dirigir las maniobras de otro buque en horas de la mañana, el Metula debería realizarla en la gélida y larga noche patagónica.

Cerca de las hs. 19:00 el buque redujo su marcha para recibir a dos prácticos con sus cartas de navegación y se encaminó luego a toda marcha a la Primera Angostura. Cuando los prácticos sacaron a relucir las cartas que traían consigo, el Capitán descubrió con alarma que diferían de las propias del Metula. El banco de arena de la salida de la Primera Angostura figuraba mas cerca de la ruta que se había trazado como segura, quitándole margen a la maniobra.

No se podía detener el buque, ya que esto le quitaría gobernabilidad con una corriente en contra y menos aún retroceder ese monstruo en aguas tan estrechas. Solo restaba tratar de sortear los bancos con una maniobra en forma de "S" en medio de la noche. A pesar de toda la destreza puesta de manifiesto por el Capitán, el buque quedó encallado con 80 metros de su proa en el Banco Satélite, a las hs. 22:15 de ese 9 de agosto de hace 28 años. Desde la oscuridad, iluminados con linternas, podía ver la tripulación como surgían borbotones de petróleo por uno de sus costados. Con ello se tuvo la certeza de la existencia de graves averías.

Después de esperar una pleamar que lo sacara de tal condición llegó el 11 de agosto, durante esa pleamar, se unieron corriente y viento para girar el resto del casco, que terminó recostándose sobre el banco erizado de piedras. Se escuchó un gemido en la estructura y la sala de máquinas comenzó a inundarse. El buque estaba inservible.

El salvataje

Ya para el 15 de agosto, las pérdidas se habían estimado en 20.000 toneladas. El 19 de agosto se produce una nueva avería en cuatro tanques adicionales, las pérdidas seguían aumentando, ahora a 28.000 toneladas.

El buque petrolero argen-tino Harvella, que se encontraba en la zona para cumplir tareas de salvataje, tenía una capacidad de 19.000 toneladas, inferior a lo que ya el Metula había derramado. El jueves 29 de agosto el Harvella logra, en una maniobra muy peligrosa, aproximarse al Metula para comenzar el trasvase de petróleo que aun quedaba en él. La misión del Harvella era minimizar el impacto por las pérdidas y tratar de aligerar al Metula a fin de sacarlo del banco de arena que lo tenía prisionero. A esta altura, las pérdidas superaban las 40.000 toneladas. El petróleo recuperado por el Harvella se trasvasaba al buque noruego Bergeland de 96.170 toneladas, fondeado en la Bahía Felipe.

Para el domingo 25 de agosto las pérdidas llegaban a superar las 53.500 toneladas. Las tareas de aligerar carga del Metula eran muy lentas, debido a las condiciones climáticas, y el Harvella recuperaba alrededor de 13.000 toneladas por viaje, debiendo esperar, en algunos casos, hasta cinco días para encontrar mareas y clima favorable que le permitieran realizar otro atraque. Se lograron recuperar 50.000 toneladas en cuatro trasvases hasta el 13 de setiembre, algo menos de lo que había derramado.

El miércoles 25 de septiembre de 1974, los remolcadores Zwarte Zee, North Sea y el Smith Salvor con una potencia total de 23.500 HP, a las 2:35 y en medio de un vendaval, logran mover al Metula y dejarlo fondeado en lugar seguro diez millas de ahí. En estas condiciones sería mucho más seguro y rápido, poder trasvasar el resto del petróleo. Fue remolcado a Río de Janeiro, donde encontró su final al terminar desguasado.

Las consecuencias

Los estudios realizados hasta el 6 de setiembre de ese año, indicaron que el petróleo que dejó el Metula fue extendido rápidamente por las corrientes y por la propia gravedad después de la descarga. Se informó que para el 20 de agosto unos 2.560 kilómetros cuadrados estaban con petróleo entre la Bahía Felipe y el este de la Boca del Estrecho.

En el Reporte Final CG-D-54-75 realizado por el "Departament of Transportation United States Coast Guard", explica que el Estrecho de Magallanes es conocido por sus fuertes vientos, principalmente del sudoeste, y ellos provocaron que rápidamente el petróleo terminara en las costas. Los vientos de agosto, provocaron que gran parte del petróleo que no se volatilizó o fuera absorbido por el mar, se dirigió hacia la orilla norte de la Isla de Tierra del Fuego. Mientras que en el mes de setiembre, vientos fuertes del sudoeste, arrastraron parte del petróleo hasta la Punta Posesión y Punta Dungeness, luego, otra parte terminaría en Punta Catalina

Esta deposición cubría una de línea en la costa de 60 a 80 kilómetros de largo, de unos 15 a 60 metros de ancho, con un espesor de aproximadamente 10 centímetros promedio.

El depósito de petróleo sobre la costa tenía dos contexturas diferentes: Uno semejaba a una "mus de chocolate". En su conformación tenía un 5 % de agua, arena, algas, gusanos marinos y otros materiales arrastrados en menor proporción. Este depósito se encontraba en el límite de la pleamar, y en algunos casos, por causa del viento, se encontraba cubierto totalmente por arena.

El otro depósito de color blanco, que se asemejaba a una crema batida, formaba una línea más ancha sobre el límite entre el agua y la tierra. Esta emulsión contenía, aproximadamente 17,5 Kg. de petróleo cada 100 litros, lo que le daba una densidad cercana a uno.

Parte del petróleo que no llegaba a formar estas franjas costeras, quedaba entrampado en las bajamares en las rocas poco profundas cercanas a la costa.

Los impactos sobre las orillas se podían clasificar en tres:

a)

Perceptual: El litoral del Estrecho de Magallanes cuenta con una belleza característica, playas de arena contrastando con lo tosco de los cantos rodados. Las marca de las pleamares, en las épocas de primavera, se encuentran cubiertas por franjas de gran variedad de algas marinas. Las áreas rocosas expuestas durante las bajamares tienen una vida extremadamente rica en mejillones, cholgas, algas y otros organismos marinos.

Las aguas de son de un color azul verdoso, con olas que van desde uno a cinco metros de altura, en la costa norte de la Isla de Tierra del Fuego, estas golpean sobre un acantilado que llega hasta los 15 metros de altura. En la cima de estos acantilados, crece una vegetación corta de unos 18 centímetros en forma de cepillo, que en esta época estaba fuera de actividad reproductora.

Tierra adentro, se aprovecha la explotación ganadera, principalmente ovinos, y como especie autóctona el guanaco, un camélido similar a la llama.

El acceso normal a la isla se realiza a través de aviones o desembarcos en Punta Espora después de cruzar el estrecho en la Primera Angostura.

La ciudadanía chilena no consideraba a la orilla norte de Tierra del Fuego como un valioso recurso natural, posiblemente por la lejanía de los grandes centros urbanos y por la importancia que tienen como recurso natural otras áreas de la provincia de Magallanes en el sur de Chile.

Sin embargo, el área posee una considerable belleza, con costas escabrosas, la presencia del guanaco y otras especies. Por su puesto que ésta belleza había sido degradada por el petróleo en las playas y no existía ninguna estimación del tiempo que tardaría el medio en volver a su estado original.

   
b)

Costas: Es uno de los más notorios. Las principales especies afectadas fueron los pingüinos y los cormoranes. Otros pájaros encontrados en las costas afectados por la contaminación, fueron las gaviotas, albatros, petreles y patos.

Existen en la zona tres especies de cormoranes, el más común es el cormorán de las rocas, le sigue el cormorán imperial y el cormorán imperial de las Malvinas. Se encontraron 150 cormoranes muertos durante los días iniciales del estudio de la costa. Pero una patrulla de marinos enviada por el Comandante de la Tercera Zona Naval, encontró dos veces mas pájaros muertos que los hallados en el estudio inicial.

La preocupación principal estaba relacionada con la población de pingüinos que emigran desde el Océano Atlántico a tres islas en el Estrecho de Magallanes durante el mes de setiembre u octubre para anidar. La especie predominante es el pingüino magallánico y le sigue el pingüino de penacho amarillo. Se observaron pingüinos empetrolados a los cuales se le había eliminado la capa impermeable protectora, por lo que se esperaba que no sobrevivieran.

   
c) Organismos marinos: En las formaciones rocosas cercanas a la costa, las cholgas, mejillones, estrellas de mar, pulpos y otros organismos acuáticos, que en otros tiempos sirviera de alimentos de las comunidades aborígenes de la zona, ahora se encontraban, como se dijo antes, inmersos en un manto de petróleo, sin saber con exactitud la mortandad ocasionada. Durante el estudio, un grupo de la Organización Pesquera Chilena, no encontró evidencia de impacto en las aguas profundas. Cuando se llevaba al laboratorio las muestras de petróleo que quedaban en la costa, no se identificaban los organismos que habían quedado atrapados en él. Fue imposible determinar el impacto ocasionado al fitoplancton y al zooplancton, así como estimar los efectos secundarios causados por la degradación del litoral marítimo.

Hasta el 6 de setiembre de 1974, no había ninguna intensión de contener el petróleo que salía del Metula, ningún esfuerzo por aplicar dispersantes u otros químicos al petróleo en el agua y ningún esfuerzo por quitar o estabilizar el petróleo de las playas. No había hasta ese momento ninguna intensión declarada de preocupación del gobierno chileno y del argentino, por la próxima aparición de los pingüinos en la zona. El Cabo Vírgenes, en Argentina, es un importante punto de encuentro (segundo en Sudamérica) del pingüino magallánico. Todos los años se reúne una colonia de unos 200.000 ejemplares para aparearse, permaneciendo en el lugar de setiembre a marzo de cada año.

Los factores que influyeron a incrementar los impactos fueron:

Las altas mareas, las corrientes del estrecho y los fuertes vientos.
El gran volumen de petróleo derramado (53.500 toneladas).
El mito de que el petróleo iría a desaparecer en el Océano Atlántico.
La subestimación del impacto sobre los recursos naturales.
La preocupación de los dueños del petróleo por disminuir sus pérdidas económicas, por encima de los efectos medioambientales.
La falta de apoyo logístico por lo remota de la zona.
El miedo a que las tareas de limpieza causaran mas daño que el propio derrame.
La creencia de que el daño ya estaba hecho y que las constantes mareas limpiarían las costas.
Haberle dado prioridad a la nave y a la carga, pensando que de ésta manera se prevenía una mayor contaminación.
Falta de tiempo de reacción por la cercanía con la costa (1 500 metros).
Falta de tecnología y personal especializado.
Los agentes dispersantes y tensoactivos fueron considerados ineficaces debido a las corrientes y los vientos.
Las dificultades de acceso a la zona costera.
La escasez y falta de información científica.

Reflexiones

Poco se supo, en realidad, sobre los impactos provocados al medio ambiente. Nunca se sabrá con exactitud cuanto afectó el derrame del Metula al medio biótico, al geofísico, al perceptual o al socioeconómico-cultural, solo nos resta aprender de los errores del pasado.

El Torrey Canyon, el Metula, el Exxon Valdéz y tantos otros, fueron hitos en muchos de los países que sufrieron sus consecuencias. Prevención, cooperación, información y leyes, nacieron a partir del antes y el después de estos gigantescos desastres ecológicos.

El daño al ecosistema ha sido y será muy difícil de evaluar, no obstante el informe EE-107 realizado por E.H.Owens y B.Humphrey de la Oficina del Oeste de la División de Ciencias para las Emergencias Ambientales de Canadá, evaluó el derrame del Metula, recabando datos sobre la eliminación natural a largo plazo del petróleo (extenso tema que serviría para la realización de otro artículo).

Otros casos en el mundo

No sólo el mar ha sufrido las consecuencias de los derrames de petróleo, la rotura de oleoductos, tanques, etc. provocaron derrames en tierra con impactos ambientales tan lamentables como los marinos.

Esta lista hace referencia a los sesenta mas importantes ocurridos hasta 1996, ordenados por fecha.

ORDEN

TONS.

CAUSANTE

NOMBRE

LUGAR

FECHA

1

80

Buque tanque

Sea Empress

Mill Bay – Reino Unido

15/02/96

2

59.8

Buque tanque

Yoyo Maru Nº 10

Bahía de Tokio – Japón

09/11/94

3

116

Oleoducto

Kharyaga-Usinsk

Rusia – Usinsk

25/10/94

4

41.2

Buque tanque

Thanassis A

Hong Kong - Mar de China

21/10/94

5

83

Buque tanque de doble fondo

Aegean Sea

La Coruña – España

03/12/92

6

57

Buque tanque

Katina P

180Km al este de Durban - Sudáfrica

26/04/92

7

303

Pozo petrolero

Fergana Valley

Uzbekistan

02/03/92

8

57

Buque tanque

ABT Summer

Angola - Océano Atlántico

28/05/91

9

159

Buque tanque

Haven

Puerto de Génova – Mediterráneo

11/04/91

10

908

Guerra

Guerra del Golfo

Kuwait – Golfo Pérsico

26/01/91

11

70

Buque tanque

Kharg 5

185 Km de la costa de Marruecos

19/12/89

12

41.6

Buque tanque

Exxon Valdez

Alaska – EE.UU.

24/03/89

13

163

Buque tanque

Odyssey

Atlántico Norte - Canadá

10/11/88

14

40.1

Buque tanque

Athenian Venture

Canadá – Océano Atlántico

22/04/88

15

40.1

Buque tanque

S/D

Bahía de Campeche - México

22/04/88

16

81

Buque tanque

Nova

Golfo Pérsico – Irán

06/12/85

17

53

Buque tanque

Pericles GC

Golfo Pérsico – Qatar

09/12/83

18

302

Plataforma petrolera

Nº 3 Nowruz

Nowruz Field - Golfo Pérsico

14/02/83

19

118

Tanque de almacenaje

S/D

Shuaybah – Kuwait

24/08/81

20

41.6

Buque tanque

Juan Antonio Lavalleja

Arzew Harbor – Argelia

29/12/80

21

159

Pozo petrolero

D-103

Libia – Trípoli

01/08/80

22

139

Buque tanque

Irenes Serenade

Mar Mediterráneo – Grecia

23/02/80

23

109

Buque tanque

Indepenza

Turquía – Estrecho de Bósforo

15/11/79

24

40.5

Buque tanque

Burmah Agate

Bahía Galveston - Texas

01/11/79

25

42.4

Buque tanque

Patianna

Golfo Pérsico – Emiratos Arabes

26/08/79

26

157

Buque tanque

Atlantic Empress

450 Km al este de Barbados

02/08/79

27

161

Buque tanque

Atlantic Empress

Caribe – Trinidad Tobago

19/07/79

28

91

Tanque de almacenaje

Tanque Nº 6

Forcados – Nigeria

06/07/79

29

530

Pozo petrolero

Ixtoc I

México – Bahía de Campeche

03/06/79

30

107.5

Buque tanque

Julius Schindler

Islas Azores – Portugal

11/02/79

31

55.4

Buque tanque

Andros Paria

Golfo de Viscaya – España

31/12/78

32

39.7

Tanque de almacenaje

S/D

Benuelan – Puerto Rico

14/12/78

33

76

Depósito de almacenaje

S/D

Salisbury – Zimbabwe

11/12/78

34

50

Buque tanque

Tadotsu

Estrecho de Malacca – Indonesia

07/12/78

35

40.5

Oleoducto

S/D

Mardin – Turquía

19/10/78

36

67

Tanque de almacenaje

S/D

Sendai – Japón

12/06/78

37

100

Oleoducto

Nº 126

Ahvazin – Irán

25/05/78

38

228

Buque tanque

Amoco Cádiz

Océano Atlántico – Canal de la Mancha

16/03/78

39

119

Buque tanque

Hawaiian Patriot

593 Km al oeste de Is. Kauai - Hawaii

23/02/77

40

101

Buque tanque

Urquiola

La Coruña – España

12/05/76

41

92

Buque tanque

Jakob Maersk

Leisoes – Portugal

24/06/75

42

68.1

Buque tanque

Epic Colocotronis

Caribe – 111 Km de Puerto Rico

12/05/75

43

53.7

Buque tanque

British Ambassador

Isla Iwo Jima – Japón

13/01/75

44

43.9

Tanques de refinería

Refinería Mizushima

Kurashiki - Japón

18/12/74

45

53.5

Buque tanque

Metula

Estrecho de Magallanes – Chile

09/08/74

46

42.7

Buque tanque

Napier

Pacífico sur – Chile

10/06/73

47

94

Buque tanque

Braer

Garth Nees – Escocia

05/06/73

48

110

Buque tanque

See Star

Golfo de Omán

19/12/72

49

41.6

Buque tanque

Trader

Costa de Grecia – Mediterráneo

11/06/72

50

120

Buque tanque

Texano Denmark

Mar del Norte – Bélgica

07/12/71

51

76.5

Buque tanque

Wafra

Océano Atlántico – Sudáfrica

27/02/71

52

59.8

Buque tanque

Assimi

Golfo de Omán – Omán

07/12/70

53

52.2

Buque tanque

Ennerdale

Seychelles – Océano Indico

01/06/70

54

68.2

Buque fletero

Othelo

Tralhavet Bay al este de Vaxholm

20/03/70

55

53.7

Buque tanque

World Glory

105 Km al este de Durban – Sudáfrica

13/06/68

56

47.7

Buque tanque

Mandoil

Warrenwton – EE.UU.

29/02/68

57

121.2

Buque tanque

Torrey Canyon

Canal de la Mancha – Irlanda / Reino Unido

18/03/67

58

55.6

Buque tanque

Heimvard

Hokkaido – Japón

22/05/65

59

250

Buque tanque

Castillo de Bellver

Océano Atlántico – Sudáfrica

06/08/63

60

66.5

Buque tanque

Sinclair Petrolore

Brasil

09/12/60

Bibliografía

"EL CASO METULA" - Jorge F. Schwarz - Diciembre 1978
"REPORT NºCG-D-54-75" - Departmen of Transportation United States Coast Guard - Diciembre 1974
"OIL SPILL INTELLIGENCE REPORT" - Cutter Information Corp - 1997
Revista "GUARDACOSTAS Nº 84" - Prefectura Naval Argentina

Ing Eduardo H. D'Elía
Master en Evaluación de Impacto Ambiental
edelia@bigfoot.com

 
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