Sin que tuviera la difusión del Exxon Valdeéz, el superpetrolero Metula provocó una catástrofe ecológica, por vertido de petróleo al mar, aun desconocida. Lo cierto es que el derrame fue superior a la de su similar en el hemisferio norte.

El Metula pertenecía a la empresa de petróleos Curaçaosche Sheepvaart Maats subsidiaria de la Shell, y había sido entregado en calidad de charteo por tiempo, a la Shell Tankers B.V. de Rotterdamy a su vez, charteado por viaje, a la Shell International Marine, de Londres. En este viaje cumplía con un contrato de la empresa ENAP (Empresa Nacional de Petróleo) de Chile. La carga era de 193.472 toneladas (unos 276.388 m3 o 1.738.293 barriles)

El accidente

El 9 de agosto de 1974 el Metula de 206.000 toneladas, 325 m de eslora, 47 metros de manga, 19 metros de calado y 90.000 HP de potencia, había decidido entrar al Estrecho de Magallanes, paso que, si bien en algunos tramos exigía suma pericia, le permitía evitar los fuertes temporales del tan temido Cabo de Hornos. A la vez, le acortaba el viaje desde Ras Ternura, en el Golfo Pérsico, hasta Bahía Quinteros, en Chile, donde debía entregar la carga.

Desde hacía varios años se cumplía el transporte de petróleo a Chile con buques de alrededor de 70.000 toneladas, pero ese año comenzaron a utilizarse unidades de más de 100.000 toneladas. El Metula era el cuarto buque de esa categoría en cruzar el estrecho.

Existían dos puntos en el recorrido del estrecho de mayor precaución: la Primera y la Segunda Angostura. De ambas la más complicada era la salida de la Primera Angostura, sobre todo para un buque de tan gran calado.

La maniobra debía realizarse tres horas antes de la pleamar, de tal manera que al ingresar a la Primera Angostura tuviera corriente en contra, lo que le permitiría reducir mas fácilmente la velocidad en caso de necesitarlo. De esta manera el Capitán tenía dos oportunidades de cruzar, una a la mañana y otra por la noche.

Debido a que los prácticos del lugar estaban ocupados en dirigir las maniobras de otro buque en horas de la mañana, el Metula debería realizarla en la gélida y larga noche patagónica.

Cerca de las hs. 19:00 el buque redujo su marcha para recibir a dos prácticos con sus cartas de navegación y se encaminó luego a toda marcha a la Primera Angostura. Cuando los prácticos sacaron a relucir las cartas que traían consigo, el Capitán descubrió con alarma que diferían de las propias del Metula. El banco de arena de la salida de la Primera Angostura figuraba mas cerca de la ruta que se había trazado como segura, quitándole margen a la maniobra.

No se podía detener el buque, ya que esto le quitaría gobernabilidad con una corriente en contra y menos aún retroceder ese monstruo en aguas tan estrechas. Solo restaba tratar de sortear los bancos con una maniobra en forma de "S" en medio de la noche. A pesar de toda la destreza puesta de manifiesto por el Capitán, el buque quedó encallado con 80 metros de su proa en el Banco Satélite, a las hs. 22:15 de ese 9 de agosto de hace 28 años. Desde la oscuridad, iluminados con linternas, podía ver la tripulación como surgían borbotones de petróleo por uno de sus costados. Con ello se tuvo la certeza de la existencia de graves averías.

Después de esperar una pleamar que lo sacara de tal condición llegó el 11 de agosto, durante esa pleamar, se unieron corriente y viento para girar el resto del casco, que terminó recostándose sobre el banco erizado de piedras. Se escuchó un gemido en la estructura y la sala de máquinas comenzó a inundarse. El buque estaba inservible.

El salvataje

Ya para el 15 de agosto, las pérdidas se habían estimado en 20.000 toneladas. El 19 de agosto se produce una nueva avería en cuatro tanques adicionales, las pérdidas seguían aumentando, ahora a 28.000 toneladas.

El buque petrolero argen-tino Harvella, que se encontraba en la zona para cumplir tareas de salvataje, tenía una capacidad de 19.000 toneladas, inferior a lo que ya el Metula había derramado. El jueves 29 de agosto el Harvella logra, en una maniobra muy peligrosa, aproximarse al Metula para comenzar el trasvase de petróleo que aun quedaba en él. La misión del Harvella era minimizar el impacto por las pérdidas y tratar de aligerar al Metula a fin de sacarlo del banco de arena que lo tenía prisionero. A esta altura, las pérdidas superaban las 40.000 toneladas. El petróleo recuperado por el Harvella se trasvasaba al buque noruego Bergeland de 96.170 toneladas, fondeado en la Bahía Felipe.

Para el domingo 25 de agosto las pérdidas llegaban a superar las 53.500 toneladas. Las tareas de aligerar carga del Metula eran muy lentas, debido a las condiciones climáticas, y el Harvella recuperaba alrededor de 13.000 toneladas por viaje, debiendo esperar, en algunos casos, hasta cinco días para encontrar mareas y clima favorable que le permitieran realizar otro atraque. Se lograron recuperar 50.000 toneladas en cuatro trasvases hasta el 13 de setiembre, algo menos de lo que había derramado.

El miércoles 25 de septiembre de 1974, los remolcadores Zwarte Zee, North Sea y el Smith Salvor con una potencia total de 23.500 HP, a las 2:35 y en medio de un vendaval, logran mover al Metula y dejarlo fondeado en lugar seguro diez millas de ahí. En estas condiciones sería mucho más seguro y rápido, poder trasvasar el resto del petróleo. Fue remolcado a Río de Janeiro, donde encontró su final al terminar desguasado.

Las consecuencias

Los estudios realizados hasta el 6 de setiembre de ese año, indicaron que el petróleo que dejó el Metula fue extendido rápidamente por las corrientes y por la propia gravedad después de la descarga. Se informó que para el 20 de agosto unos 2.560 kilómetros cuadrados estaban con petróleo entre la Bahía Felipe y el este de la Boca del Estrecho.

En el Reporte Final CG-D-54-75 realizado por el "Departament of Transportation United States Coast Guard", explica que el Estrecho de Magallanes es conocido por sus fuertes vientos, principalmente del sudoeste, y ellos provocaron que rápidamente el petróleo terminara en las costas. Los vientos de agosto, provocaron que gran parte del petróleo que no se volatilizó o fuera absorbido por el mar, se dirigió hacia la orilla norte de la Isla de Tierra del Fuego. Mientras que en el mes de setiembre, vientos fuertes del sudoeste, arrastraron parte del petróleo hasta la Punta Posesión y Punta Dungeness, luego, otra parte terminaría en Punta Catalina

Esta deposición cubría una de línea en la costa de 60 a 80 kilómetros de largo, de unos 15 a 60 metros de ancho, con un espesor de aproximadamente 10 centímetros promedio.

El depósito de petróleo sobre la costa tenía dos contexturas diferentes: Uno semejaba a una "mus de chocolate". En su conformación tenía un 5 % de agua, arena, algas, gusanos marinos y otros materiales arrastrados en menor proporción. Este depósito se encontraba en el límite de la pleamar, y en algunos casos, por causa del viento, se encontraba cubierto totalmente por arena.

El otro depósito de color blanco, que se asemejaba a una crema batida, formaba una línea más ancha sobre el límite entre el agua y la tierra. Esta emulsión contenía, aproximadamente 17,5 Kg. de petróleo cada 100 litros, lo que le daba una densidad cercana a uno.

Parte del petróleo que no llegaba a formar estas franjas costeras, quedaba entrampado en las bajamares en las rocas poco profundas cercanas a la costa.

Los impactos sobre las orillas se podían clasificar en tres:

Hasta el 6 de setiembre de 1974, no había ninguna intensión de contener el petróleo que salía del Metula, ningún esfuerzo por aplicar dispersantes u otros químicos al petróleo en el agua y ningún esfuerzo por quitar o estabilizar el petróleo de las playas. No había hasta ese momento ninguna intensión declarada de preocupación del gobierno chileno y del argentino, por la próxima aparición de los pingüinos en la zona. El Cabo Vírgenes, en Argentina, es un importante punto de encuentro (segundo en Sudamérica) del pingüino magallánico. Todos los años se reúne una colonia de unos 200.000 ejemplares para aparearse, permaneciendo en el lugar de setiembre a marzo de cada año.

Los factores que influyeron a incrementar los impactos fueron:

Reflexiones

Poco se supo, en realidad, sobre los impactos provocados al medio ambiente. Nunca se sabrá con exactitud cuanto afectó el derrame del Metula al medio biótico, al geofísico, al perceptual o al socioeconómico-cultural, solo nos resta aprender de los errores del pasado.

El Torrey Canyon, el Metula, el Exxon Valdéz y tantos otros, fueron hitos en muchos de los países que sufrieron sus consecuencias. Prevención, cooperación, información y leyes, nacieron a partir del antes y el después de estos gigantescos desastres ecológicos.

El daño al ecosistema ha sido y será muy difícil de evaluar, no obstante el informe EE-107 realizado por E.H.Owens y B.Humphrey de la Oficina del Oeste de la División de Ciencias para las Emergencias Ambientales de Canadá, evaluó el derrame del Metula, recabando datos sobre la eliminación natural a largo plazo del petróleo (extenso tema que serviría para la realización de otro artículo).

Otros casos en el mundo

No sólo el mar ha sufrido las consecuencias de los derrames de petróleo, la rotura de oleoductos, tanques, etc. provocaron derrames en tierra con impactos ambientales tan lamentables como los marinos.

Esta lista hace referencia a los sesenta mas importantes ocurridos hasta 1996, ordenados por fecha.

ORDEN	TONS.	CAUSANTE	NOMBRE	LUGAR	FECHA
1	80	Buque tanque	Sea Empress	Mill Bay – Reino Unido	15/02/96
2	59.8	Buque tanque	Yoyo Maru Nº 10	Bahía de Tokio – Japón	09/11/94
3	116	Oleoducto	Kharyaga-Usinsk	Rusia – Usinsk	25/10/94
4	41.2	Buque tanque	Thanassis A	Hong Kong - Mar de China	21/10/94
5	83	Buque tanque de doble fondo	Aegean Sea	La Coruña – España	03/12/92
6	57	Buque tanque	Katina P	180Km al este de Durban - Sudáfrica	26/04/92
7	303	Pozo petrolero	Fergana Valley	Uzbekistan	02/03/92
8	57	Buque tanque	ABT Summer	Angola - Océano Atlántico	28/05/91
9	159	Buque tanque	Haven	Puerto de Génova – Mediterráneo	11/04/91
10	908	Guerra	Guerra del Golfo	Kuwait – Golfo Pérsico	26/01/91
11	70	Buque tanque	Kharg 5	185 Km de la costa de Marruecos	19/12/89
12	41.6	Buque tanque	Exxon Valdez	Alaska – EE.UU.	24/03/89
13	163	Buque tanque	Odyssey	Atlántico Norte - Canadá	10/11/88
14	40.1	Buque tanque	Athenian Venture	Canadá – Océano Atlántico	22/04/88
15	40.1	Buque tanque	S/D	Bahía de Campeche - México	22/04/88
16	81	Buque tanque	Nova	Golfo Pérsico – Irán	06/12/85
17	53	Buque tanque	Pericles GC	Golfo Pérsico – Qatar	09/12/83
18	302	Plataforma petrolera	Nº 3 Nowruz	Nowruz Field - Golfo Pérsico	14/02/83
19	118	Tanque de almacenaje	S/D	Shuaybah – Kuwait	24/08/81
20	41.6	Buque tanque	Juan Antonio Lavalleja	Arzew Harbor – Argelia	29/12/80
21	159	Pozo petrolero	D-103	Libia – Trípoli	01/08/80
22	139	Buque tanque	Irenes Serenade	Mar Mediterráneo – Grecia	23/02/80
23	109	Buque tanque	Indepenza	Turquía – Estrecho de Bósforo	15/11/79
24	40.5	Buque tanque	Burmah Agate	Bahía Galveston - Texas	01/11/79
25	42.4	Buque tanque	Patianna	Golfo Pérsico – Emiratos Arabes	26/08/79
26	157	Buque tanque	Atlantic Empress	450 Km al este de Barbados	02/08/79
27	161	Buque tanque	Atlantic Empress	Caribe – Trinidad Tobago	19/07/79
28	91	Tanque de almacenaje	Tanque Nº 6	Forcados – Nigeria	06/07/79
29	530	Pozo petrolero	Ixtoc I	México – Bahía de Campeche	03/06/79
30	107.5	Buque tanque	Julius Schindler	Islas Azores – Portugal	11/02/79
31	55.4	Buque tanque	Andros Paria	Golfo de Viscaya – España	31/12/78
32	39.7	Tanque de almacenaje	S/D	Benuelan – Puerto Rico	14/12/78
33	76	Depósito de almacenaje	S/D	Salisbury – Zimbabwe	11/12/78
34	50	Buque tanque	Tadotsu	Estrecho de Malacca – Indonesia	07/12/78
35	40.5	Oleoducto	S/D	Mardin – Turquía	19/10/78
36	67	Tanque de almacenaje	S/D	Sendai – Japón	12/06/78
37	100	Oleoducto	Nº 126	Ahvazin – Irán	25/05/78
38	228	Buque tanque	Amoco Cádiz	Océano Atlántico – Canal de la Mancha	16/03/78
39	119	Buque tanque	Hawaiian Patriot	593 Km al oeste de Is. Kauai - Hawaii	23/02/77
40	101	Buque tanque	Urquiola	La Coruña – España	12/05/76
41	92	Buque tanque	Jakob Maersk	Leisoes – Portugal	24/06/75
42	68.1	Buque tanque	Epic Colocotronis	Caribe – 111 Km de Puerto Rico	12/05/75
43	53.7	Buque tanque	British Ambassador	Isla Iwo Jima – Japón	13/01/75
44	43.9	Tanques de refinería	Refinería Mizushima	Kurashiki - Japón	18/12/74
45	53.5	Buque tanque	Metula	Estrecho de Magallanes – Chile	09/08/74
46	42.7	Buque tanque	Napier	Pacífico sur – Chile	10/06/73
47	94	Buque tanque	Braer	Garth Nees – Escocia	05/06/73
48	110	Buque tanque	See Star	Golfo de Omán	19/12/72
49	41.6	Buque tanque	Trader	Costa de Grecia – Mediterráneo	11/06/72
50	120	Buque tanque	Texano Denmark	Mar del Norte – Bélgica	07/12/71
51	76.5	Buque tanque	Wafra	Océano Atlántico – Sudáfrica	27/02/71
52	59.8	Buque tanque	Assimi	Golfo de Omán – Omán	07/12/70
53	52.2	Buque tanque	Ennerdale	Seychelles – Océano Indico	01/06/70
54	68.2	Buque fletero	Othelo	Tralhavet Bay al este de Vaxholm	20/03/70
55	53.7	Buque tanque	World Glory	105 Km al este de Durban – Sudáfrica	13/06/68
56	47.7	Buque tanque	Mandoil	Warrenwton – EE.UU.	29/02/68
57	121.2	Buque tanque	Torrey Canyon	Canal de la Mancha – Irlanda / Reino Unido	18/03/67
58	55.6	Buque tanque	Heimvard	Hokkaido – Japón	22/05/65
59	250	Buque tanque	Castillo de Bellver	Océano Atlántico – Sudáfrica	06/08/63
60	66.5	Buque tanque	Sinclair Petrolore	Brasil	09/12/60

Bibliografía

"EL CASO METULA" - Jorge F. Schwarz - Diciembre, 1978
"REPORT NºCG-D-54-75" - Departmen of Transportation United States Coast Guard - Diciembre, 1974
"OIL SPILL INTELLIGENCE REPORT" - Cutter Information Corp - 1997
Revista "GUARDACOSTAS Nº 84" - Prefectura Naval Argentina