Mientras una parte de la comunidad científica internacional se empeña en obtener medicamentos sintéticos y “mejorar” mediante manipulación genética los alimentos que llegan a nuestra mesa, otros continúan creyendo en la capacidad infinita de la madre Tierra para asegurar el futuro de la humanidad.

Bajo los auspicios del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) se acaba de lanzar un fascinante proyecto internacional de investigación, calificado por el propio director ejecutivo de dicho organismo, Klaus Topfler, como “el más inusual y curioso” de todos los esfuerzos emprendidos hasta el presente por sus colegas.

Su objetivo fundamental es lograr un conocimiento más profundo de los organismos que habitan el suelo bajo nuestros pies: un inmenso recurso genético apenas explorado que, a juicio de muchos científicos, puede influir en gran medida en el futuro ecológico del planeta.

“Las formas de vida subterráneas son las menos conocidas de todas las existentes” -apuntó el funcionario internacional al presentar el proyecto- y aseguró que su estudio permitirá obtener nuevos fármacos y productos industriales, haciendo posible también influir en diversos procesos de importancia para el desarrollo sostenible y la reducción de la pobreza.

Hormigas, lombrices, hongos y bacterias -además de un sinfín de minúsculos seres cuyos nombres ni siquiera conocemos- habitan los suelos, sobre todo en las zonas tropicales, influyendo en una medida inimaginable para muchos, en nuestra vida cotidiana; algo que los pueblos indígenas saben desde hace mucho tiempo.

Los habitantes autóctonos de Australia y de ciertas zonas de África Occidental observan, desde tiempos inmemoriales, el “trabajo” realizado por las termitas, unas hormigas capaces de reestructurar y fertilizar los suelos más duros. Investigaciones científicas recientes han demostrado que los procesos digestivos de estos insectos aumentan el acceso de nutrientes a las plantas, desempeñando un papel clave en el ciclo agrícola tradicional.

En una primera fase, el proyecto de la ONU examinará la biodiversidad subterránea de siete países: Brasil, México, Costa de Marfil, Uganda, Kenya, Indonesia y la India, escogidos por la riqueza invisible que acumulan sus suelos.

Las expectativas son enormes en torno a los resultados de estas investigaciones; por eso este programa cuenta entre sus patrocinadores entidades como la "Global Environment Facility" del Banco Mundial o la Fundación Rockefeller.

Y no es para menos. Según los científicos, los suelos tropicales albergan más especies sin descubrir que las que habitan la superficie. Un gramo de suelo de bosque tropical puede contener hasta 40 mil especies bacterianas, de las cuales muchas nunca fueron descritas. De los hongos sólo conocemos un 5% de las variedades existentes, mientras las 3.600 especies de lombrices que figuran en los registros constituyen apenas la mitad de las que existen.

Sin embargo, todo este submundo tan rico se ve afectado también por los mismos fenómenos que diezman las especies sobre la superficie: la contaminación ambiental, la caza y la destrucción de los hábitats por actividades productivas. Lo que agrava el caso es que el limitado conocimiento que tenemos de ellos hace que ignoremos también el grado en están afectados por nuestras prácticas agrícolas, sobre todo el monocultivo, tan frecuente en los países del Tercer Mundo.

Su mejor conocimiento contribuirá a un mayor cuidado de su existencia, que a su vez podrá aportarnos soluciones a muchos problemas. Las bacterias y los hongos, por ejemplo, son capaces de limpiar las fuentes de agua potable, ayudando a eliminar los gérmenes de las aguas subterráneas. A la vez, según los investigadores, la presencia de algunos de estos organismos influye en gran medida en la capacidad de los suelos de absorber el agua procedente de las precipitaciones.

Estas formas de vida poco estudiadas desempeñan igualmente un papel clave en regular la emisión del dióxido de carbono y otros gases causantes del efecto invernadero. Su capacidad de atacar y neutralizar ciertos elementos patógenos les asegura un importante papel en un futuro no muy lejano en la lucha contra diversas plagas y enfermedades tanto humanas como de animales.

El proyecto de investigación auspiciado por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente para el estudio de la biodiversidad subterránea aprovechará también las experiencias acumuladas en algunos países participantes, como es el caso de Brasil, donde en 14 millones de hectáreas se inoculó bacterias fijadoras de nitrógeno en fríjoles de soja, en vez de utilizarse fertilizantes industriales.

El retorno a métodos naturales se verá favorecido por la minuciosa investigación que se emprende ahora para comprender los mecanismos de funcionamiento de estos pequeños organismos que podrían contribuir en una medida extraordinaria a cambiar la faz de la tierra, y -de utilizarse realmente en beneficio de los más necesitados- aliviar la pobreza en las regiones rurales más desfavorecidas de los países en vías de desarrollo.