OTRO IMPORTANTE PASO PARA CONOCER LA VIDA DE LOS DINOSAURIOS

Paleontólogos argentinos hallaron fósiles de embriones de titanosaurios que tienen el cráneo bien conservado.

En una zona de la provincia de Neuquén donde empollaban cientos de generaciones de dinosaurios, los científicos encontraron fósiles de embriones con los cráneos bien conservados. El descubrimiento, realizado por un equipo de paleontólogos de la Universidad Nacional del Comahue y del Museo Carmen Funes de Plaza Huincul, es anunciado en el número de hoy de la revista Science.

Luis Chiappe, del Naturant Museum de Los Angeles (Estados Unidos) y autor principal del estudio, señaló que las crías de dinosaurio se ahogaron dentro del cascarón, justo antes del momento en que estaban maduros para nacer, cuando desbordó un río hace entre 70 y 90 millones de años. El científico señaló que la zona de Auca Mahuida donde iban a empollar los dinosaurios, a 250 kilómetros de Plaza Huincul, había sido descubierta en 1997, pero identificaron recién ahora el tipo de animales que la frecuentaban.

Los embriones, pertenecen a la familia de los titanosaurios es decir, reptiles tamaño de titanes, frecuentes a fines del período cretáceo. Se creé que una especie de este grupo, el Argentinosaurus huinculensis, es el animal más grande que jamás pisó la Tierra, con un largo de hasta 40 metros y más de 80 toneladas de peso. Vivió hace 90 millones de años y era herbívoro, una gigantesca mole ambulante adaptada para comer el follaje dé árboles que medía 20 metros de alto.

Chiappe contó que los embriones hallados en los huevos inundados son de un grupo desconocido hasta entonces, que es un miembro posterior y más pequeño de la misma familia de los titanosaurios. "Hallamos centenares de nidos -señaló-. Los saurópodos se reunían en gran número, cientos de miles, para empollar en este sitio. Y volvían a él una y otra vez".

El yacimiento paleontológico tiene unos 12 kilómetros de largo. La acumulación de racimos de huevos es tal, que darse cuenta de dónde termina un grupo de huevos y comienza el siguiente. Los científicos bautizaron al paraje como Auca Mahuevo. Muchos están rotos, pero fueron rescatados en perfecto estado. Fueron cubiertos por un aluvión de barro causado por el desborde de un río, y por eso se conservaron hasta hoy.

Los saurópodos tenían cuellos largos rematados en cabezas pequeñas. Su cuerpo voluminoso terminaba en una cola muscular muy fuerte, que movían como un látigo. Tuvieron una distribución mundial y sus restos fueron encontrados en casi todos los continentes. Sin embargo, la mayoría de los hallazgos no incluían cráneos o sólo fragmentos de ellos, por lo que hasta ahora se sabía poco acerca de la estructura de su cabeza.

Los cráneos de los embriones descubiertos en Neuquén miden cuatro centímetros y están casi íntegros. La información que aportan se agrega a la que proporcionó un esqueleto casi completo desenterrado en Madagascar, cuyo hallazgo fue comunicado en agosto pasado a través de la revista Nature.

Al igual que en este caso, los cráneos descubiertos en la Argentina muestran el desplazamiento de las ventanas de la nariz. A partir del análisis de los cráneos de las crías de dinosaurios, los científicos esperan desentrañar el desarrollo evolutivo de los saurópodos.

El primer titanosaurio, el Titanosaurus Indicus, fue descubierto en la India hace más de un siglo. Otros fósiles fueron encontrados posteriormente en la Argentina, en Brasil, en Malawi, en Rumania y en Francia.

Todos esos hallazgos demostraron que existían varias especies de titanosaurios, los que poseían placas óseas incrustadas en la piel, cuya función era protegerlos de los predadores.