Monos aulladores, habitantes de las márgenes del Paraná.

Los grandes ríos suelen ser barreras infranqueables para los animales terrestres. Esto contribuye a la diversificación de las especies, pero también implica riesgos. Las poblaciones pequeñas se ven afectadas rápidamente por los cambios ambientales, lo cual puede colocarlas en peligro de extinción.

Sin embargo, un estudio genético de los monos aulladores que habitan en las orillas del río Paraná demostró que éste, a pesar de ser caudaloso, no es una barrera. "Por el contrario, el Paraná actúa como un canal de mantenimiento de la especie", señala la doctora Marta Mudry, profesora en la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la UBA. "El Amazonas, en cambio, es una verdadera barrera geográfica, de tal forma que las especies que habitan en cada una de las márgenes son diferentes", agrega.

Los monos aulladores, originarios del macizo central amazónico, cruzan los ríos y habitan las selvas en galería ubicadas a lo largo de sus márgenes. "Mientras tengan recursos, se mantienen a lo largo del río", afirma Mudry, que es además investigadora del Conicet.

En la Argentina hay tres grandes grupos: los aulladores, representados por dos especies - Alouatta caraya y Alouatta fusca -, los monos caí ( Cebus apella ) y el mono lechuza ( Aotus azarae ).

La especie Alouatta caraya, que se extiende desde el sur de México hasta el norte de la Argentina, es la que presenta el mayor tamaño: los individuos miden entre 56 y 90 centímetros de longitud, con un peso promedio de 6 kilogramos. El pelaje es habano claro en las hembras y negro en los machos. Su característico aullido lo realizan gracias a un aparato bucal especializado.

Variabilidad genética

Los investigadores caracterizan, en muestras de sangre, los cromosomas -cariotipo- de las distintas especies. "Los primates, al igual que los roedores, poseen una alta tasa de reordenamientos cromosómicos. Estos cambios, acompañados del éxito reproductivo y de la superación de las exigencias del ambiente, pueden dar lugar al establecimiento de una nueva especie", señala Mudry.

Sin embargo, a partir del análisis, los investigadores concluyen que los aulladores conforman una sola especie en la que la variabilidad detectada por distintos métodos genéticos es, en general, muy baja.

"La similitud de las poblaciones de primates en márgenes opuestas disminuye con el aumento del tamaño del río", explica Valeria Szapkievich, que en su tesis doctoral analiza la variabilidad de los aulladores. Además, la investigadora refiere que en los primates de mayor tamaño se observa un menor número de subespecies respecto de los más pequeños (los monos tití o los ardilla, por ejemplo) y se piensa que podrían estar mejor capacitados para cruzar ciertas barreras geográficas.

Riesgo ambiental

Los primates de la selva amazónica se ven afectados muy fácilmente por modificaciones del ambiente como la tala de árboles. De este modo, el hábitat se fragmenta y los animales quedan aislados, lo cual facilita la formación de subespecies y la reducción del tamaño poblacional. En cambio, en los monos que viven en bosques o en la selva en galería a lo largo del Paraná no se detectan subespecies. Por otra parte, dado que estos primates se alimentan de frutos, son dispersores de semillas. Si se redujera su población, se reduciría también la regeneración de la selva.

La densidad más alta de aulladores se manifiesta en las islas, un ambiente que se ve amenazado por la construcción de represas. También viven en la selva en galería, que sufre una explotación constante. "Sin embargo, hasta ahora no hay evidencia de que esta especie haya sido afectada", señala la investigadora.

Si bien los monos aulladores no muestran, por el momento, signos de hallarse en peligro, los investigadores insisten en la importancia de conocer y conservar el reservorio genético tanto en estado silvestre como en cautiverio. "Este conocimiento permitirá, en caso de ser necesario, realizar proyectos de conservación y de reintroducción de especies", concluye Mudry.