Hace un mes que los barrotes de caña lo separan de su madre y de los alimentos que estaba aprendiendo a recolectar mientras se descolgaba de los miles de árboles que fueron su hogar, y que ya no existen.

Está desnutrido y algo lastimado. Su mirada, aguada y alerta, sigue atenta el caminar de un hombre que se aproxima a su jaula, la abre y le extiende sus brazos. Al instante, fiel a su naturaleza inofensiva y amistosa, él acepta la oferta, se trepa y al llegar al cuello del hombre lo envuelve con sus brazos interminables. "Es como si entendiera -se emociona el liberador, un joven voluntario de una de las agrupaciones conservacionistas que trabaja en la rehabilitación de los animales más jóvenes-, parece un niño desesperado." Habla de uno de los escasos 15 mil orangutanes que habitan en las zonas selváticas del sudeste de Asia -sobre todo en el centro de Sumatra y en la región de Kalimantan, en Borneo-, en serio peligro de extinción.

Y la desesperación excede al caso: los expertos aseguran que si no se implementan acciones urgentes y eficaces, la especie -que hace 30 años estaba representada en la zona por unos 160 mil ejemplares- se extinguirá en pocos años. El verdadero problema es que la existencia de estos simios depende en iguales proporciones de su hábitat natural -que hace años viene siendo destruido por la deforestación y los terribles incendios que arrasan la zona en épocas de sequía- y de los pobladores de la zona, quienes desde la caída del régimen autoritario de Suharto, el ex presidente de Indonesia, han colaborado en las actividades ilegales, incluida la caza, los asesinatos "al paso" realizados por los buscadores de oro y diamantes, la venta de mascotas ilegales y la tala de árboles para abastecer al mercado negro de la madera.

Sin embargo, en este momento, la naturaleza es quien proyecta la sombra más oscura sobre los orangutanes asiáticos: las islas de Borneo y Sumatra, poseedoras de una de las floras y faunas más ricas del mundo, han sido particularmente afectadas por recurrentes incendios forestales. La máxima catástrofe sucedió en 1997, cuando durante nueve meses las llamas se adueñaron de la selva y el humo instaló una espesa nube negra que sepultó el paisaje. Hoy, apagado el fuego, sólo quedan cicatrices de desierto y manchones negros, hiriendo los infinitos verdes que reinaron en la zona durante miles de años.

Alertados sobre el peligro de extinción, y en un esfuerzo conjunto por brindarles a los orangutanes una oportunidad de sobrevivir, varias organizaciones conservacionistas -entre ellas, la World Conservation Union y la Wildlife Conservation Society- empezaron, a principios de 1998, a rescatar a los monos que resisten con suerte dispar en su hábitat natural o que fueron capturados por traficantes.

Para empezar, han instalado varios centros de rehabilitación -como el Wanariset Orangutan Center, en Borneo-. Luego de un arduo tratamiento de recuperación y reeducación, los trasladan a áreas protegidas, como el parque nacional Gunung Leuser, en Sumatra, donde muchos de ellos ya han recuperado su autonomía y sus costumbres.

Pero a pesar del empeño y el profesionalismo, los expertos están inhabilitados para combatir las actividades ilegales que, según los informes de las organizaciones ecologistas, son "tácitamente toleradas por las autoridades locales". Incluso varios organismos han cuestionado sin atenuantes la negligencia oficial en relación con el cumplimiento de las regulaciones ambientales, y hasta han acusado al gobierno de complicidad por su "incapacidad o mala predisposición para prevenir los actos ilícitos contra el medio ambiente".

El orangután es un simio pacífico y amistoso de gran tamaño y pelo rojizo y largo, originario de las selvas de Borneo y Sumatra. El nombre de la especie proviene del malayo, significa "hombre del bosque" y le calza perfecto: salta a la vista que su anatomía remite al humano. Son animales nómadas que pasan el día recorriendo extensas áreas de bosque en busca de alimentos -básicamente hojas y frutas- y duermen en los nidos que ellos mismos construyen cada noche con hojas y ramas en lo alto de los árboles.

Es difícil verlos en la superficie porque mientras saltan de rama en rama con naturalidad, en el suelo apenas se desplazan torpemente. Los machos miden alrededor de un metro y medio de altura y pesan unos 70 kilos y dada su proximidad al ser humano, hay quienes aseguran que los simios saben que los están matando. Simpático, el característico sonido de la especie se oye permanentemente, pero se vuelve insoportable cuando advierten el peligro. Tal vez por eso, hoy, en el sudeste de Asia la calma es el máximo desafío de los conservacionistas. ¿Habrá silencio para los inocentes?.