Imágenes de ballenas registradas por una crittercam a bordo de una tercera ballena. Un científico coloca una crittercam a un león en Kenya. Una tortuga marina de Costa Rica lista para convertirse en camarógrafa. Un pingüino se apresta a sumergirse en las heladas aguas del ártico con una crittercam sobre su lomo.

¿Cómo estudiar el comportamiento animal sin que la presencia del investigador interfiera con el objeto de estudio? Para Greg Marshall, biólogo especialista en ciencias marinas y realizador cinematográfico de National Geographic, la respuesta surgió espontáneamente en 1986, cuando buceaba en las templadas aguas caribeñas que rodean a Belice.

"De repente, un tiburón apareció de la nada y se acercó a mí. Durante unos segundos me observó, para luego alejarse nadando de vuelta a su mundo. Mientras se iba, vi que lo acompañaba una rémora (un pez que se alimenta de sus parásitos), y pensé qué bueno sería que llevase una cámara para mostrarnos cómo es la vida del tiburón", recuerda Marshall.

Con la estilizada forma de una rémora en mente, este biólogo norteamericano desarrolló una diminuta cámara de video a la que apodó crittercam , capaz de tomar imágenes y sobrevivir en los sitios más extremos del planeta. Estas son la materia prima de la serie "Microcámaras: aventuras tecnosalvajes", que emite National Geographic Channel (los martes, a las 21).

"Lo que hace únicas a las crittercams es que han sido diseñadas para estudiar el comportamiento de los animales salvajes, permitiéndonos filmarlo desde la propia perspectiva de los animales", dijo Marshall, en una comunicación telefónica desde su casa, en Washington, Estados Unidos.

Adosada al lomo de un pingüino que nada debajo de los hielos del ártico o colgada del cuello de un león que se pasea por las llanuras de Kenya, esta sofisticada cámara nos permite ser espectadores de la vida cotidiana de estos y otros animales sin que ellos siquiera lo noten. Una suerte de reality show animal filmado por inadvertidos camarógrafos que nadan impulsados por aletas o caminan en cuatro patas.

-¿Cómo fue la primera experiencia con estas cámaras?

-Fue realmente frustrante. El primer animal al que le colocamos una crittercam fue una tortuga marina. Una vez que le pusimos la cámara sobre el caparazón, el animal se sumergió con mi sistema... y desapareció. Transcurrieron dos semanas hasta que la tortuga fue vista en una playa diferente, pero de la cámara no volvimos a tener noticias.

-¿Cuál fue el animal más difícil de convertir en camarógrafo?

-Bueno, veamos, creo que debería decir que son las ballenas jorobadas los más difíciles, y por mucho. La razón principal es que se sumergen muy hondo: suelen nadar a más de dos kilómetros y medio de profundidad, lo que genera una tremenda presión. El desafío era cómo evitar que la cámara colapsara, lo que nos llevó a desarrollar cubiertas muy especializadas que las protejan de la presión.

Por otro lado, estas ballenas son muy voluminosas y tienen la reputación de destruir embarcaciones. Cómo se acerca uno a un animal de 16 metros de largo y 40 toneladas de peso en forma segura era una gran incógnita. De modo que tuvimos que desarrollar tambien una nueva forma de acercarnos a los animales.

-¿Cuánto tiempo filma cada animal al que le colocan la cámara?

-Todo el sistema de la crittercam es controlado por un microprocesador que puede ser programado para que filme por el tiempo que queramos. Eso depende de las preguntas que motivan la investigación. Te podría contar cuál fue la filmación más corta y cuál la más larga. La más corta duró apenas 12 segundos. Colocamos la cámara en una ballena jorobada que inmediatamente se sumergió; segundos después la cámara subió sola hasta la superficie. Había sido un trabajo muy duro colocarla, pero valió la pena: nos permitió observar la interacción con otra ballena que la acompañaba.

Por el contrario, la filmación más extensa la realizó una morsa. Su cámara filmó durante tres meses, mucho más de lo que habíamos planificado; lo que sucedió es que luego de haberle colocado la cámara la morsa simplemente se fue y tardamos todo ese tiempo en encontrarla. Trabajar con animales salvajes es así: les colocamos la cámara, ellos se alejan y todo lo que podemos decir es buena suerte.

-¿Cuál es el comportamiento animal más relevante desde el punto de vista científico que descubrieron con estas cámaras?

-No hay dudas de que es el estudio de las focas monje hawaianas. Hasta que realizamos nuestra investigación con las crittercams, el área de protección de estas focas eran las aguas bajas del atolón donde habitaban, pues la gente veía que allí se alimentaban.

Sin embargo, las mismas focas nos mostraron a través de las imágenes de las crittercams que en realidad no se alimentaban en esas aguas, sino que su principal fuente de alimento estaba en aguas más alejadas y más profundas del atolón. Esas aguas estaban en estado crítico y a partir de nuestro descubrimiento han sido demarcadas como áreas protegidas.