Una nueva especie de elefante

Tradicionalmente los científicos contaban sólo dos especies de elefantes: los africanos (Loxodonta africana) y los asiáticos (Elephas maximus). Pero se equivocaban. Un equipo de zoólogos y genetistas acaba de publicar los resultados de un estudio de varios años en la prestigiosa revista Science en el que aseguran que los elefantes africanos no son todos iguales: los de la sabana serían tan sólo primos de los que viven en los bosques. Según los investigadores, estos últimos, más pequeños, de orejas un poco más redondeadas y trompas levemente más rectas y delgadas, constituirían una nueva especie, bautizada Loxodonta cyclotis.

Los genes analizados demostraron que a pesar de la apariencia física bastante similar, las dos especies de elefantes africanos estarían tan alejadas entre sí como los tigres y los leones. La división entre las dos se habría producido hace 2.600.000 años. En general, el elefante de los bosques es poco conocido por el público, ya que los ejemplares que se exhiben en películas y zoológicos provienen de la sabana.

Este hallazgo tiene gran importancia para las tareas de conservación de los elefantes. Normalmente, todos los esfuerzos se enfocaban sobre las poblaciones de las sabanas, lo que dejó a las de los bosques -que ahora se sabe pertenecen a la nueva especie- casi sin protección. Y esto se agrava si se tiene en cuenta que del medio millón de elefantes africanos, sólo 150.000 viven en los bosques, territorios seriamente amenazados por la guerrilla, la minería, la deforestación y los cazadores furtivos.