Las fluctuaciones de la plataforma de hielo Ross fueron descubiertas
gracias a las perforaciones en el suelo marino debajo de la gigantesca
masa de hielo, hechas por un equipo de científicos.
Los investigadores están realizando excavaciones en las inmediaciones
de las bases de Estados Unidos y Nueva Zelanda en la isla de Ross.
El equipo tratará de vincular la información que obtenga con lo que ya se sabe del clima de la región en el pasado.
Y a largo plazo, el objetivo es descubrir qué pasó con la plataforma de
Ross -una masa enorme de hielo flotante del tamaño de Francia- en los
últimos 10 millones de años.
Los investigadores forman parte del primer equipo en realizar
perforaciones como parte del proyecto internacional Andrill, que
investiga la historia geológica de la Antártica.
Vemos que la plataforma tienen numerosos ciclos o que por momentos hay
una capa de hielo en la zona y en otros la capa no existe", explicó el
doctor Tim Naish, especialista en paleontología climatológica del
Instituto de Ciencias Geológicas y Nucleares de Nueva Zelanda y uno de
los principales científicos del proyecto.
"La gran pregunta es cuán estable es esta gran plataforma de hielo, la
plataforma Ross, que está alimentada por la capa de hielo de la
Antártica del Oeste ", afirmó Naish.
Signos
Pocas semanas después del inicio del proyecto, con más de 600 metros
perforados en el fondo marino de la Antártica, los científicos han
podido demostrar que esta parte del hielo en el pasado ha sido aguas
abiertas y en otras ocasiones, ha estado recubierta por una capa de
hielo.
La perforación hecha por el equipo tiene más de 600 metros de
profundidad. "Cuando la capa de hielo está ahí, los sedimentos que se
encuentran parecen escombros.
Son la clase de sedimentos que uno encuentra en el frente de los glaciares", explica Naish.
"Cuando el hielo se levanta un poco, el agua puede fluir por debajo, y
se convierte en una plataforma de hielo, todavía quedan escombros, pero
también hay sedimentos que muestran que había agua alrededor, que iba y
venía.
"Cuando la capa de hielo desaparace y tienes aguas abiertas, la
situación es completamente diferente, con alta productividad biológica
y muchos microfósiles preservados".
Los científicos también quieren determinar, estableciendo la fecha de
los sedimentos, cuándo desapareció el hielo, para relacionarlo así con
el clima de ese momento.
Un mundo más cálido
Tim Naish quiere averiguar cuán estable es la plataforma de hielo. El
objetivo, explica Naish, es tratar de hacer una analogía con lo que
pueda pasar en un clima más cálido, que es lo que predice para el
futuro el Panel sobre Cambio Climático (IPCC por sus siglas en inglés).
La idea "es encontrar información de cómo la plataforma de hielo Ross
se comportó durante los últimos millones de años, cuando las
temperatura del centro del hielo sugieren que el planeta era dos o res
grados más cálido", explicó un integrante del proyecto Andrill.
Los científicos saben que las plataformas de hielo son las partes más vulnerables de la Antártica.
En la Península Antártica, donde las temperaturas se han elevado en los
últimos 50 años, ha habido colapsos espectaculares, como la
desaparición en 2002 de la plataforma Larsen B.
La desaparición de una plataforma de hielo puede contribuir a la pérdida de más hielo del continente antártico.
Diez o doce metros
Si la capa de hielo de la región oeste de la Antártica y su contraparte
en el norte, Groenlandia, se derritiesen, los niveles del mar en el
mundo se elevarían entre 10 y 12 metros.
Y hay evidencias, dice Naish, de que la capa de hielo en el oeste de la
Antártica -y no solamente la plataforma de Ross- han desaparecido
durante los períodos más cálidos en el pasado.
Perforaciones anteriores demostraron que las capas de hielo eran
bastante dinámicas, desapareciendo y reformándose en línea con los
ciclos de Milankovitch de la Tierra.
Estos son pequeños "tambaleos" en la órbita de la Tierra que ocurren cada 20.000, 40.000 y 100.000 años.
Pero, explicaa Naish, "durante estos ciclos naturales, el dióxido de
carbono nunca subió por arriba de las 300 partes por millón.
Por lo tanto, en los últimos 200 año, se ha producido un aumento sin
precedentes de CO2, que es un 30% más alto que lo que ha sido en varios
millones de años y ha sucedido a una velocidad que nunca antes hemos
visto, desde un punto de vista geológico".
Evidencia significativa
Para entender más, el equipo de Andrill estudiará exhaustivamente lo que extraigan por debajo de la plataforma de Ross.
Si desaparecieron en el pasado, cuando no había los actuales niveles de
CO2 y la Tierra era dos o tres grados más cálida, ¿qué pasará si se
duplican los niveles de CO2 y aumenta en gran medida la temperatura, se
pregunta Naish.
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Sedimentos
extraídos del fondo marino de la Antártida muestran que la plataforma
de hielo más grande del mundo se ha desintegrado y reaparecido muchas
veces en el pasado.
