Los avances tecnológicos, con microtransmisores y satélites, permiten monitorear migraciones de animales pequeños, relacionadas estas con las cosechas, enfermedades y plagas.

Hace poco hizo noticia la muerte del paciente que fue picado por un mosquito en Santa Eulalia. Al parecer, este fue un caso de verruga no diagnosticado, que se dio después de mucho tiempo en una zona aparentemente libre de esta enfermedad. De manera similar, a través de su vector, que es un mosquito africano, llegó la fiebre del Nilo a EE.UU. Sería muy largo enumerar las enfermedades transmitidas por insectos, pero uno de sus factores determinantes son las migraciones.

Esta es solo una manera en que los insectos afectan al ser humano, otra es la agricultura. La interacción entre especies determina la posibilidad de obtener cosechas, polinizar plantas, etc. El ejemplo más dramático son las hambrunas que pasan ciertas regiones de África, cuando una mancha de langostas migra y se come todo lo que encuentra en el camino. Si a esto se añade el efecto del cambio climático (calentamiento global) sobre los insectos, hay poderosas razones para investigar sus migraciones.

Insectos en marcha

A diferencia de los vertebrados, como las aves, que regresan al punto de partida tras cada ciclo migratorio, raros son los insectos que cierran un circuito. La mayoría de los insectos migratorios se reproduce a lo largo del camino y cubre una ruta a lo largo de varias generaciones. Así, el individuo que regresa al punto de partida del ciclo migratorio es un descendiente, de segunda o tercera generación del que lo inició. Este es uno de los aspectos fascinantes de la migración de los insectos, ya que, a diferencia de las aves, no conocen el camino, nunca lo han recorrido antes y es probable que no lleguen a completarlo ni siquiera en una dirección.

Sin embargo, muchos insectos migran y lo hacen en grandes cantidades. A pesar de ser pequeños y livianos, sus números son tales que a veces su biomasa es mayor que la de algunos vertebrados migratorios. Un enjambre de libélulas de Darner ('Aeshna bonariensis'), que migran en manchas de 4 mil a 6 mil millones, pesa 4.000 toneladas. Por comparación, la garza canadiense ('Grus canadiensis') que migra en Norteamérica en bandadas de 450.000 suma menos de 1.500 toneladas.

El campeón de los insectos es la langosta, que alcanza 100.000 millones de individuos que migran entre África, el Medio Oriente y Asia, cuya biomasa pasa las 200.000 toneladas. Para superar ese peso se necesita grandes mamíferos, como el Wildbeest ('Connochaetes taurinus'), un ungulado africano pariente de la vaca, que migra por el desierto de Serengeti, entre Kenia y Tanzania. 1,3 millones de Wildbeest suman 280.000 toneladas. En comparación, a pesar de ser 20 millones, los murciélagos fruteros que viajan todos los años entre México y Norteamérica, juntos pesan solo 300 toneladas.

La ruta y el tiempo

Además de influir en las cosechas y eventualmente transmitir enfermedades, los insectos interactúan con el medio ambiente a lo largo de su ruta. En algunos casos son el alimento de las aves migratorias, en otras controladoras de plagas, o simplemente inquilinos temporales. El mejor estudiado de los insectos migratorios es la mariposa monarca ('Danaus plexippus'), que pasa los inviernos del hemisferio norte en México y en el verano regresa a los EE.UU. A pesar de haberse estudiado por décadas, hasta ahora no hay prueba de que haya un individuo que haya completado el viaje redondo.

La mariposa monarca se detiene en el camino, dejando sus huevos a lo largo de la ruta con diferentes niveles de éxito. Lo importante en este caso, y lo que la diferencia de las aves, es que los huevos no necesitan atención, por lo que pueden dejarse en la ruta, aumentando las probabilidades de supervivencia. Lo cierto es que, independientemente de donde fueron dejados, las mariposas monarca emergerán genéticamente programadas para seguir la ruta de sus padres.

Hasta ahora los entomólogos no han logrado marcar las mariposas para obtener una información completa sobre sus migraciones. Sin embargo, gracias al avance de la tecnología, un grupo de entomólogos de la Universidad de Princeton ha logrado producir un radiotransmisor de 300 miligramos y colocarlo en el abdomen de libélulas migrantes de EE.UU. Estos insectos ('Anax junios'), suficientemente grandes para soportar el microtransmisor, son seguidos en automóviles y pequeños aviones con receptores que captan sus señales. Los transmisores duran hasta 12 días, y dan, además de la ubicación, la velocidad del viento y la temperatura.

Esto es un gran logro, ya que los animales pequeños, a diferencia de las ballenas, los búfalos y otros animales que pueden llevar grandes transmisores, no podían rastrearse por radio. Con la nueva tecnología, los biólogos esperan poder rastrear otros animales, como los murciélagos y las aves pequeñas. Se calcula que más de 6.000 millones de pequeños pájaros --como la golondrina o menores-- migran entre continentes cada año.

Un observador en el cielo

El salto tecnológico que permite un transmisor de 300 mg ha dado lugar a un proyecto más ambicioso: poner un satélite especial para el rastreo de animales migratorios. Este sería un satélite de órbita baja, que podría captar las señales de aves y murciélagos migratorios en cada una de sus vueltas a la Tierra de menos de dos horas. Este rastreo permitiría, además de conocer la ruta y los puntos de parada si los hay, el destino de individuos identificados por un código propio. Las posibilidades de este tipo de rastreo abren nuevas perspectivas a quienes estudian las migraciones y permitiría resolver antiguas incógnitas.

Las incógnitas

Además de la importancia que tienen las migraciones de insectos y otros animales para la agricultura y la salud, hoy adquieren especial importancia debido al cambio climático. Las migraciones de los animales están íntimamente ligadas a las estaciones y a la temperatura, ya que el clima determina la disponibilidad de alimento, los vientos y demás condiciones ambientales. Es más, en algunas especies no es la posición del Sol sino la temperatura la que determina el inicio de una migración. Al cambiar la temperatura, debido al calentamiento global, ciertas migraciones se desplazan alterando todo un ecosistema.

Las especies marinas presentan un problema aun más complejo para los biólogos que estudian las migraciones. Los transmisores de radio no sirven para las especies marinas que se mantienen en el fondo, como la langosta. Para seguir sus migraciones, los biólogos han instalado pequeños transmisores de sonar a las langostas de la costa este de EE.UU. ('Homarus americanus'). Esto ha permitido seguir sus migraciones, de gran importancia para los pescadores que viven de este crustáceo. Los peces presentan un problema mucho más complejo, y se está implementando tecnología de sonar para identificar determinadas especies y detectar la dirección y velocidad del movimiento de sus bancos.

Las investigaciones que permiten determinar las migraciones de animales y sus variaciones están adquiriendo cada vez más importancia. En los animales marinos son un indicador de los cambios de temperatura del agua y en los peces del agotamiento de especies por sobrepesca.

En los insectos, además de las implicancias para la agricultura y la salud, advierten sobre el cambio climático. En todos los casos, desde las aves hasta las mariposas, pasando por las ballenas y los osos polares, es un medio para prever la posible extinción de especies y tratar de protegerlas de la inexorable agresión humana.

Tomás Unger
Fuente: elcomercioperu.com

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