Hay cantidades enormes de carbono orgánico en el suelo bajo la tundra que cubre muchas de las áreas carentes de vegetación arbórea más septentrionales del planeta. Estas inmensas áreas del Hemisferio Norte cubiertas por la tundra cuentan solo con musgos, juncias, matas y otra vegetación poco frondosa, y a menudo en el subsuelo hay permafrost.

A grandes rasgos, el permafrost es hielo mezclado con partículas minerales, y forma una capa bajo la superficie, quedando lo bastante resguardada de los rayos del Sol como para que buena parte del material permanezca congelado de manera ininterrumpida durante miles o incluso millones de años. Tan solo la capa superficial se deshiela durante el corto verano ártico. La materia orgánica, rica en carbono, que está atrapada en el permafrost, queda libre cuando éste se derrite.

Una nueva investigación completada por el equipo de Magnus Lund, de la Universidad de Aarhus en Dinamarca, muestra que la tundra podría volverse una fuente de CO2 cuando el clima sea un poco más cálido que hoy.

Desde el año 2000, la base científica de Zackenberg en el nordeste de Groenlandia ha sido una de las mejores plataformas para la investigación y la monitorización de la región ártica, incluyendo las mediciones del carbono que yace atrapado en el subsuelo helado de la zona. Las instalaciones de la base son propiedad del gobierno autónomo de Groenlandia, pero de las operaciones de mantenimiento y del trabajo científico de dicha base se ocupa la Universidad de Aarhus.

El crucial balance del carbono ha sido estudiado en estos más de diez años a través de dos mediciones básicas: Una es la cantidad de carbono emitido en forma de CO2 como consecuencia de la respiración de organismos vivos. La otra es la cantidad de carbono absorbido por las plantas en el proceso de fotosíntesis.

Una vez establecidas las dos cifras, se obtiene un balance que indica si la tundra es una fuente de CO2 o si actúa como un sumidero natural absorbiendo más de lo que emite y almacenándolo en la biomasa de su flora o en la capa de turba.

Lund y sus colegas han comprobado que la emisión anual de CO2 de estos organismos vivientes aumenta linealmente con el aumento de la temperatura estival, considerada como la temperatura media en el mes de julio. Sin embargo, parece que la capacidad de asimilación de carbono mediante la fotosíntesis deja de aumentar cuando la temperatura en julio sube por encima de unos siete grados centígrados, hecho que ha ocurrido varias veces en años recientes. Esto significa que la tundra podría convertirse en una fuente de emisión neta de CO2 a la atmósfera si el fuerte calentamiento actual del clima continúa como se ha pronosticado y si las estimaciones de estos científicos, basadas en mediciones muy locales, son correctas para todo el territorio de la tundra.