La energía solar puede almacenarse y transportarse mediante un proceso químico en el que interviene el zinc  

Este es el gran logro conseguido por un grupo de científicos que trabajan en el proyecto Solzinc, financiado parcialmente por la Unión Europea, el primero que ha conseguido usar con éxito la luz solar en una planta piloto para crear energía almacenable a partir de un mineral de metal compuesto de zinc.

Solzinc es un proyecto de investigación financiado con fondos europeos parcialmente, dentro de la acción clave de "Energía de bajo coste y eficaz para una Europa competitiva" del V Programa Marco. Su objetivo principal es desarrollar un reactor químico de tecnología solar para la producción de zinc.

El zinc producido con energía solar ofrece la posibilidad de almacenar y transportar energía solar. Es un combustible sólido compacto que tiene aplicaciones para las pilas de combustible y las baterías de zinc-aire. El zinc puede también reaccionar con el agua y formar hidrógeno de alta pureza. En cualquier caso, el producto químico de estos procesos de generación energética es el óxido de zinc que, a su vez, se reduce por la energía solar, a zinc.

Las primeras pruebas de la planta piloto erigida en el Weizmann Institute of Science de Israel utilizaron un 30% de la energía solar disponible y produjeron 45 kilos de zinc a la hora, superando los objetivos previstos. Además, se espera mejorar los resultados durante las pruebas que los científicos llevarán a cabo este verano. Las plantas de tamaño industrial que se desarrollarán a partir de este prototipo, se prevé que alcancen niveles de eficiencia de entre 50 y 60%.

El éxito de este proyecto piloto de química solar abre el camino hacia un proceso termoquímico eficiente que permita el almacenamiento de la energía solar, su transporte en forma de combustible químico y su comercialización. Los beneficios esperados a largo plazo de esta tecnología incluyen una reducción de las emisiones de dióxido de carbono (CO2), la conservación de los recursos combustibles fósiles y un aumento de las oportunidades de empleo en el campo de la energía renovable.