El petróleo y el gas que utilizamos como combustibles en nuestras casas y automóviles comenzaron como organismos vivos que murieron, y fueron comprimidos y calentados bajo pesadas capas de sedimentos en la corteza terrestre. Los científicos han debatido durante años si algunos de estos hidrocarburos también podrían haber sido creados a mayor profundidad en la Tierra, y sin materia orgánica.

Ahora por primera vez, se ha constatado que el etano e hidrocarburos más pesados pueden ser sintetizados bajo las condiciones de temperatura y presión del manto superior, la capa del planeta inmediatamente por debajo de la corteza terrestre.

Esta investigación ha sido llevada a cabo por científicos del Laboratorio Geofísico del Instituto Carnegie, y otros expertos de Rusia y Suecia.

El metano (CH4) es el componente principal del gas natural, mientras que el etano (C2H6) es usado como materia prima para la industria petroquímica. Ambos hidrocarburos, y otros relacionados con los combustibles, son llamados hidrocarburos saturados, y están saturados de hidrógeno.

Usando una celda de yunque de diamante y una fuente de calor láser, los científicos sometieron al metano a presiones de más de 20.000 veces la presión atmosférica a nivel del mar, y a temperaturas entre 700 y 1.230 grados centígrados aproximadamente. Estas condiciones imitan las existentes en el subsuelo terrestre a una profundidad de entre 64 y 153 kilómetros.

En estos experimentos, el metano reaccionó y formó etano, propano, butano, hidrógeno molecular, y grafito.

Los científicos sometieron entonces al etano a las mismas condiciones, y se produjo metano. Las transformaciones sugieren que pueden existir hidrocarburos más pesados en esas profundidades, y que la síntesis de hidrocarburos saturados está controlada termodinámicamente y no requiere de materia orgánica.

Los científicos descartaron la posibilidad de que los catalizadores empleados como parte del instrumental para los experimentos estuvieran influyendo en los resultados con un papel no tenido en cuenta, pero reconocen que podría haber catalizadores en las profundidades de la Tierra, con su mezcla de compuestos.

En el estudio intervino Alexander Goncharov, del Instituto Carnegie.