En el Museo de Ciencias Naturales de La Plata (Buenos Aires) revelaron un enigma paleontológico. El ejemplar medía más de un metro. Conceptos del Dr. Alberto Cione, investigador del Conicet. Los fósiles fueron desenterrados de las barrancas entrerrianas del río Paraná, en cercanías de Villa Urquiza, en el año 1900.

Que hace unos 10 millones de años los ríos de nuestra Mesopotamia estaban habitados por una megapiraña -un pez carnívoro de más de un metro de largo- era algo que se suponía desde tiempo atrás. Sin embargo, hasta el momento no había pruebas de su existencia. Fue el investigador platense arriba mencionado quien las halló, y no en un trabajo de campo, sino revisando antiguas cajas con fósiles indiferenciados en los depósitos del MCN, sito en la capital bonaerense. La reciente publicación de su hallazgo despertó gran interés, tanto en el ámbito de la paleontología como en el de la divulgación científica.

Pariente del pacú

Días atrás, revistas como la National Geographic se hicieron eco del descubrimiento del Dr. Alberto Cione. Es que su hallazgo vino a resolver, además, un misterio paleontológico: el del salto evolutivo que separa a las pirañas actuales con el pacú, un pariente herbívoro mucho más primitivo. Aunque se conoce ahora, la historia del descubrimiento se remonta a fines de los años ‘80, cuando Cione -a cargo de la colección de peces de la División de Paleontología de Vertebrados- revisaba viejas cajas con material fósil sin identificar. Esas piezas habían sido desenterradas de las barrancas del río Paraná, cerca de la localidad entrerriana de Villa Urquiza, hacia el 1900, y desde entonces permanecían guardadas. “Encontré un premaxilar que me llamó la atención. Era similar al de un pacú, pero con los dientes más grandes y afilados, como los de una piraña”, cuenta el doctor Cione, quien por entonces no pudo establecer a qué especie correspondía ni tampoco su verdadero valor. Fue algunos años más tarde, al leer el estudio de un ictiólogo norteamericano, que Cione comprendió la importancia del hallazgo. Las características del fósil “se correspondían exactamente” con las que su colega proponía en 1950 en una reconstrucción teórica de una especie ubicada entre el pacú y la piraña. “Encontré esa especulación teórica materializada en una pieza, que ahora es la base para establecer la existencia de una nueva especie, la Megapiranha paranensis”, explica el paleontólogo, coautor de un notable artículo sobre el tema, publicado en una revista especializada internacional.

El ancestro

Antepasado directo de las actuales pirañas, aunque de un tamaño cinco veces mayor, las megapirañas habrían habitado los ríos -y, quizás, también las lagunas- de la Mesopotamia entre 8 y 15 millones de años atrás. Nadie está seguro, empero, en cuanto a cuál era su alimento. “Es posible que su dieta fuera diversa, como la de las pirañas actuales, que, si bien son sobre todo carnívoras, también comen plantas y frutos”, señala Cione. Lo que sí se sabe es que coexistían con enormes bagres, delfines de agua dulce, tortugas y cocodrilos de muy diversos tipos; toda una fauna que se extendía por una amplia región geográfica hasta el Amazonas. Pese a que las únicas pruebas de su existencia se hallaron en nuestro territorio, “es muy probable que las megapirañas hayan llegado a habitar también gran parte de los ríos de América del Sur”, añade Cione. “Por entonces, las temperaturas globales eran mucho más elevadas que las de ahora, y las cuencas del Paraná y el Amazonas no estaban, como hoy, aisladas la una de la otra”, explica. A ese primer hallazgo, que permitió establecer la existencia de una nueva especie, se les sumaron, en los últimos años, otros que reafirman la teoría. Se trata, sin embargo, de piezas fósiles de menor valor, en gran parte dientes sueltos, también descubiertas en Villa Urquiza (Entre Ríos).

Perfil del científico

Alberto Cione es doctor en Ciencias Naturales e investigador principal del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (Conicet). Desarrolla sus actividades en la División Paleontología de Vertebrados (Facultad de Ciencias Naturales y Museo de la Universidad Nacional de La Plata).

Fuente: ElLitoral.com

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