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El archipiélago -que ocupa una zona de alrededor de 210.000 km cuadrados y que pertenece al gobierno británico- está ubicado en medio del Océano Índico, a unos 500 kilómetros de las Maldivas, su vecino más próximo, y a 1600 km al suroeste de la India, a mitad de camino entre Tanzania y Java. Los habitantes de las Maldivas lo llaman Feyhandheebu y también se conoce como Phehandweep en las lenguas del norte de la India y Paeikaana Theevukal. Está formado por unas 55 islas rodeadas de aguas cristalinas y arrecifes de coral.

Al menos unas 784 especies de peces habitan el archipiélago. Dada la inmensa variedad de especies que viven en las aguas que rodean las islas, muchos han apodado la región "paraíso perdido" y la "otra Galápagos".

La gran diversidad de especies en Chagos se debe a que sus antiguos habitantes fueron deportados entre 1967 y 1973 para hacer lugar a una base aérea estadounidense en Diego García, la isla más grande del archipiélago.

Oficialmente forma parte del Territorio Británico del Océano Índico (British Indian Ocean Territory, conocido por sus siglas BIOT), inicialmente las Chagos alojaron una población nativa durante más de 150 años hasta que el Reino Unido y los Estados Unidos los expulsaron en la década de 1960 en el desarrollo de los palanes militares británicos y de EE.UU. para que los norteamericanos construyeran una base en la isla de Diego Garcia, la mayor de las islas Chagos. Las islas estaban habitadas por unos 1.100 chagosianos que fueron trasladados a Mauricio y las Seychelles entre 1967 y 1973. Las instalaciones militares de Diego García fueron arrendadas al Ejército de los EE.UU. hasta 2016.El acuerdo contó con la aprobación de Denis Healey, Secretario Británico de Estado para la Defensa.

Son precisamente los isleños quienes se oponían a que se declarara zona protegida, pues desde hace casi 20 años están luchando en los tribunales para poder regresar.

Tras ser declarada zona protegida, queda prohibida toda clase de pesca, recolección de corales y caza de animales silvestres.

Los expertos calculan que allí también se encuentra el atolón de coral más grande del mundo, así como también el más limpio. Unas 220 especies de corales pueden encontrase en las aguas de Chagos.

Luego de anunciada la decisión del gobierno británico el archipiélago se convierte en la zona protegida más grande de todo el planeta.

Debido al mínimo impacto humano, los ecosistemas de Chagos parecen estar resistiendo los efectos del cambio climático y otras amenazas que enfrentan los arrecifes de coral en otras partes del mundo.

El archipiélago de Chagos (antiguamente, islas aceite, y en inglés, Chagos Archipelago) es un grupo de siete atolones que comprenden más de 55 islas tropicales individuales, que se encuentran en el centro del océano Índico.

El grupo de las Chagos es una combinación de diferentes estructuras coralinas que coronan una cadena submarina que corre en dirección sur atravesando el centro del océano Índico, la cual está formada por volcanes sobre el Réunion hotspot. A diferencia de las Maldivas no existe en las Chagos un patrón evidente de formación de los atolones, lo que hace que el archipélago ofrezca un esquema un tanto caótico. La mayoría de las estructuras coralinas de las Chagos son atolones submarinos.

Geografía

La superficie de las islas alcanza solo 63,17 km², la isla más grande Diego García, tiene una superficie de 27,20 km². Sin embargo el área total incluyendo lagunas con atolones, excede los 15 000 km², de los que 12 642 km² corresponden al Great Chagos Bank, por su tamaño el segundo atolón del mundo (después del Saya de Malha Bank que se encuentra completamente sumergido). La Zona Económica Exclusiva, que es vecina a la zona correspondiente de las Islas Maldivas por el norte, tiene un área de 636 600 km² (incluidas las aguas territoriales).

Las mayores islas son Diego García (27,20 km²), Eagle (Great Chagos Bank, 2,45 km²), Île Pierre (Peros Banhos, 1,50 km²), Eastern Egmont (Islas Egmont, 1,50 km²), Île du Coin (Peros Banhos, 1,28 km²) e isla Boddam (Islas Salomon, 1,08 km²).

La mayoria de las fuentes mencionan que las islas Chagos se componen de 4 o 5 atolones, más dos grupos de islas y dos islas aisladas, principalmente porque no se reconoce que el Gran Banco de Chagos (Great Chagos Bank) es una estructura de gran atolón (incluidos los dos grupos de islas y dos islas individuales), y porque no se reconoce que el arrecife Blenheim (Blenheim Reef) tiene islotes o cayos por encima o justo alcanzando el nivel de las aguas más elevadas.

Además de los siete atolones con tierra firme por encima del nivel del agua elevada, hay nueve arrecifes y bancos, la mayoría de los cuales se pueden considerar permanentemente estructuras de atolón sumergidas.