La avutarda hubara macho (Chlamydotis undulata) tiene plumas ornamentales que despliega mientras corre para atraer a su pareja. Sin embargo, el cortejo tiene un costo importante. Los pájaros que exhiben este comportamiento envejecen más rápido, según un estudio publicado en la revista Ecology Letters.

Las aves con despliegues más extravagantes mostraron declives más rápidos en la cantidad y calidad de semen, de acuerdo a los científicos.

 

Declive en la fertilidad

Los investigadores analizaron datos recogidos durante una década sobre el comportamiento sexual y la fertilidad de más de 1700 avutardas hubara, criadas en un programa de reproducción en cautiverio en Missour, Marruecos.

"Como se trata de una especie amenazada, los datos fueron recolectados como parte de un programa de conservación", explicó Brian Preston, investigador de la Universidad de Borgoña, en Francia, y uno de los autores del estudio.

Los científicos midieron el tiempo que cada ave dedicaba a su despliegue elaborado y compararon este dato con cambios en la fertilidad asociados con el envejecimiento.

Examinando el esperma de las aves, los investigadores encontraron una caída dramática en la fertilidad asociada con el paso del tiempo.

"Al pasar los seis años, las aves comenzaron a producir eyaculaciones mucho menores, en muchos casos con espermatozoides inmóviles o anormales", señaló Preston.

"Pero el hallazgo principal de la investigación fue comprobar que aquellos machos que habían invertido más tiempo en desplegar sus dotes ante las hembras, comenzaron a padecer antes el declive en fertilidad".

Misterio evolucionario

Las avutardas son valiosas para entender la biología del envejecimiento debido a que viven más que otras aves.

Los ejemplares incluidos en el estudio tenían entre uno y 24 años.

"La lógica indica que los genes responsables del deterioro deberían ser poco a poco eliminados por selección natural, por lo que estas aves son un enigma para los biólogos", dijo Preston.

Una de las teorías para explicar esta anomalía evolucionaria es que los animales tienen un comportamiento excesivo durante su juventud, gastando enormes cantidades de energía en los despliegues sexuales, lo que perjudica sus organismos a largo plazo.

"Vivir es arriesgado", agregó Preston. Debido a depredadores, parásitos y enfermedades es probable que los animales no vivan mucho de cualquier forma. "Así que puede ser más importante para ellos gastar su energía ahora en lugar de preocuparse por el futuro".

Los resultados de la investigación son "muy interesantes" según John Burnside, zoólogo de la Universidad de Bath, en Inglaterra.

"Al invertir más en sus cortejos, los machos pierden viabilidad desde el punto de vista del esperma cuando son mayores", dijo Burnside.

Estudios como estos "ayudan a llenar el rompecabezas de los complejos sistemas de retroalimentación que ocurren durante la selección natural".