El etanol, promovido a menudo como un combustible limpio y renovable que podría ayudar a "destetar" al mundo del petróleo, presumiblemente empeoraría los problemas de salud causados por el ozono, en comparación con los problemas de esa clase hoy promovidos por la gasolina, sobre todo en invierno, según un nuevo estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Stanford.

El ozono es útil a gran altura, donde forma un escudo que nos protege de las radiaciones llegadas del espacio. Sin embargo, a baja altura es potencialmente peligroso.

La producción de ozono debida a la gasolina y al E85, una mezcla de gasolina y etanol que contiene un 85 por ciento de etanol, es mayor durante el soleado verano que durante los meses fríos y de días cortos del invierno, porque el calor y la luz del Sol contribuyen a la formación del ozono. Pero el E85 genera subproductos de la combustión diferentes a los de la gasolina y libera sustancialmente más aldehídos, que son precursores del ozono.

Diana Ginnebaugh y su equipo han comprobado que a las temperaturas más calurosas, con el E85 hay un aumento ligero en el ozono comparado con lo que la gasolina produciría. Pero incluso este ligero aumento es una preocupación, sobre todo en lugares como por ejemplo Los Ángeles, ciudad en la que ya se dan problemas concernientes a las altas concentraciones de ozono, con lo que todo aumento de las mismas agravará la situación.

Sin embargo, los investigadores han constatado que es a las temperaturas más frías, por debajo del punto de congelación, cuando los efectos perniciosos para la salud causados por el E85 serán más fuertes.

Los investigadores han hallado un aumento sustancial en la producción de ozono del E85 con respecto a la gasolina, a temperaturas frías, sólo teniendo en cuenta las emisiones y la química atmosférica. Aunque suele haber menos ozono en condiciones invernales, si la gasolina se reemplaza por el E85, ciudades como Denver superarían los límites permisibles de ozono para la salud y entonces esas ciudades se toparían con un problema que por ahora no ha sido una amenaza seria.

La amenaza propiciada por las emisiones en climas invernales surge porque los convertidores catalíticos usados en los vehículos tienen que calentarse para alcanzar su plena eficiencia. Por tanto, mientras se calientan, una proporción más grande de gases contaminantes sale del tubo de escape y pasa al aire.

Hay otros contaminantes que también aumentarían su presencia en la atmósfera si se usa E85 en lugar de gasolina. Algunas de estas sustancias polucionantes son irritantes para los ojos, la garganta y los pulmones, y también pueden dañar los cultivos agrícolas. Pero los aldehídos son las sustancias que más contribuyen a la producción del ozono, y además son cancerígenos.