Desde entonces, la criatura, que se parece a un antílope pero está
relacionada con el ganado, fue descubierta en varias zonas de todo el
país. A fines de los 90, los ecologistas calculaban que habría unas mil
de estas criaturas tímidas, con sus característicos pares de cuernos
largos y negros, viviendo en las colinas del centro de Vietnam y Laos.
La criatura rápidamente se convirtió en un ícono para el movimiento
ambientalista de Vietnam.
Pero no por mucho tiempo. Los científicos que trabajan con WWF
descubrieron en el mes de noviembre que, en menos de 10 años, la
cantidad de saolas se había reducido a unos 200 ejemplares. Peor aún,
la población está menguando a tal punto que las perspectivas de que
estos animales se apareen se están reduciendo a un nivel preocupante.
Ahora los científicos vietnamitas están inmersos en una dura batalla
para salvar al saola.
El equipo de WWF cree que, muchas veces, al saola lo cazan para exponer su cabeza particular como trofeo.
Los científicos no pudieron criar saolas en cautiverio. Unos 20 fueron
capturados, pero todos murieron a las pocas semanas, con excepción de
dos que fueron liberados nuevamente. Según David Wildt, director del
Centro para la Supervivencia de Especies en el Smithsonian, cerca de
Front Royal, Virginia, este problema no era impensado. "Ciertos
animales en cautiverio, especialmente los ungulados, son muy sensibles
al estrés", dijo el investigador en la revista Science.
Por lo tanto, Vietnam descubrió que está a punto de alcanzar un récord
ecológico poco envidiable: descubrir una nueva especie de mamífero
grande y luego colocarlo en la categoría de animal en extinción en
pocos años. Es una perspectiva que alarmó tanto a los científicos que
pusieron en marcha la más alta tecnología para salvar a la criatura
estresada: están pensando en clonarla.
El proyecto es idea de científicos de la Academia Vietnamita de Ciencia
y Tecnología de Hanoi. Liderado por Bui Xuan Nguyen, el equipo ya aisló
el AND del saola de muestras de tejido de criaturas salvajes y, en
colaboración con científicos franceses, lo inyectó en los óvulos de
vacas, una cabra y un búfalo. De esta manera se logró crear
exitosamente embriones de saola, pero todos murieron a los pocos días.
"No tenemos idea de cómo pasar de esta etapa", admitió Nguyen a Science
-el problema básico, dijo, es la falta de conocimiento sobre cómo se
crían los saolas-. "No tenemos ninguna información sobre el ciclo
reproductivo y ninguna idea de cuánto dura el embarazo". Sin embargo,
dijo que el progreso reciente había sido alentador. Nguyen y otros
científicos siguen teniendo confianza en que podrán clonar al saola,
una perspectiva que poco impresiona a otros científicos.
"La clonación es una herramienta para los heroicos de último recurso",
dijo Wildt. "Es demasiado prematuro considerarlo". O como dijo otro
científico: "No existe ningún beneficio para la conservación en la
clonación del saola. El dinero estaría mejor invertido si se intentara
proteger a las especies salvajes".
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Hace
poco más de una década, el saola ocupó los titulares del mundo. Los
científicos descubrieron al animal en las remotas tierras altas de
Vietnam y fue el primer mamífero grande que se descubría en alguna
parte del mundo en más de cincuenta años. 
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