De acuerdo con todos los cálculos hechos hasta ahora, el margen de error sobre la distancia a la cual pasará Apofis en el 2029 es de 3.357 km. Si Apofis pasara por un pequeño ojo de cerradura de 610 m, su órbita se alteraría de tal modo que chocaría con la Tierra en el 2036.

Alrededor de la Navidad del 2004 los astrónomos habían trazado con bastante precisión la órbita y ya no cabía duda de que el asteroide pasaría cerca de la Tierra. Entonces todavía no se conocía su tamaño, que se estimaba entre 200 y 1.500 m., con el potencial de crear una catástrofe mundial. Esto no causó gran revuelo, pues por una parte los astrónomos fueron muy prudentes con la información y, por otra, el devastador tsunami del 26 de diciembre acaparó los titulares. Con observaciones posteriores se fueron afinando los datos.

El destructor

En el tiempo transcurrido las observaciones han aumentado y el asteroide 2004MN4 ha sido rebautizado Apofis, nombre griego del dios destructor egipcio Apep. Mientras tanto, se han llevado a cabo observaciones que permitieron conocer mejor la naturaleza de Apofis y ajustar su órbita.

El laboratorio de física del MIT ha analizado las vistas tomadas en el espectro cercano al infrarrojo, llegando a la conclusión de que Apofis es un meteorito. Esto es, un meteorito típico que no ha sufrido fusión y que consta de gránulos de aproximadamente un milímetro (como arena), acumulados en el espacio. Por lo general, los asteroides llamados condríticos contienen el mineral olivina (silicato de hierro y magnesio) y piroxena (silicato de aluminio con otros metales).

Este descubrimiento ha permitido calcular con bastante precisión la cantidad de luz solar que refleja el asteroide (albedo) y con esto su tamaño. El Apofis no es una esfera; se cree que su forma es ovoide y su diámetro mayor es de unos 320 m. Por su tamaño y constitución, el asteroide debe tener una consistencia muy frágil, ya que la gravedad es mínima. Esto hace pensar que al pasar junto a un planeta masivo puede romperse en pequeños fragmentos, como fue el caso del cometa Shoemaker-Levy 9 que al pasar junto a Júpiter se desintegró y cayó sobre el planeta. Se cree que la Tierra no es lo suficientemente grande para desintegrar ni hacer caer al Apofis.

Ajuste de órbita

Cuando publicamos la información sobre el entonces asteroide 2004MN4, los últimos datos obtenidos eran por astronomía óptica. Más tarde se logró hallar fotografías astronómicas tomadas con anterioridad y durante el 2005 el gran radiotelescopio de Arecibo, en Puerto Rico, logró ubicar al Apofis con radar. Esto demostró que algunos puntos de las posiciones obtenidas por observaciones ópticas estaban errados. Al calcular nuevamente la órbita de Apofis resulta que las cifras originales estaban equivocadas. Ahora sabemos que el 13 de abril del 2029 el Apofis pasará a solo 37.000 km de la Tierra, esto es a menos de seis radios terrestres, cerca de nuestros satélites de comunicaciones.

Margen de error

De acuerdo con todos los cálculos hechos hasta ahora, el margen de error sobre la distancia a la cual pasará Apofis en el 2029 es de 3.357 km. En todo caso cruzará Europa Central hacia el este y la noche del 13 de abril del 2029 se verá durante una hora como una estrella de tercera magnitud, durante su mayor acercamiento a la Tierra. Con el margen de error existente hoy no sabemos exactamente a qué altura pasará Apofis. De esto depende su órbita cuando regrese en el 2036.

En su paso por la Tierra en el 2029, nuestro campo gravitacional alterará su curso en unos 28º, lo que hará que su órbita aumente. Actualmente el Apofis orbita al Sol en 323 días, cruzando dos veces la órbita terrestre. Después de su encuentro con la Tierra en el 2029, su órbita se extenderá a 426 días, lo cual postergará su segundo cruce con la órbita terrestre al 13 de abril del 2036. El punto exacto por donde pase el asteroide en el 2029 determinará la órbita precisa por la que volverá siete años más tarde.

Si dentro del margen de error de 3.357 km, el Apofis pasara por un pequeño "ojo de cerradura" de 610 m, su órbita se alteraría de tal modo que chocaría con la Tierra en el 2036. Por el momento, los astrónomos calculan que la probabilidad de que esto suceda es de 1 en 48.000; pero aun así consideran que vale la pena tomar algunas medidas preventivas en caso de que ocurra. Estas medidas deberían tomarse antes del 2029, previo al siguiente paso cercano del Apofis.

Transponder en asteroide

Por lo pronto, la NASA ha determinado que la próxima oportunidad de ubicar con precisión el Apofis con radar será en el 2013. Para entonces sería posible enviar una misión al asteroide para que coloque un transponder, un artefacto que recibe y envía señales de radio. Esto permitiría seguir con precisión su órbita durante todo el período previo a su siguiente paso cercano a la Tierra.

Eso es de suma importancia, porque la influencia del campo gravitacional de otros planetas o asteroides podría alterar su órbita. En caso de que nada la altere, sería posible calcular, con más precisión, su paso por la Tierra en el 2029, con lo que se sabría si va a pasar por el ojo de cerradura que lo pondría en un curso de colisión en el 2036. Aún en el caso poco probable de que esto sucediera y que el Apofis estuviera destinado a chocar con la Tierra en el 2036, quedan recursos para evitar la catástrofe.

Para desviar un asteroide

A pesar de que las probabilidades de una órbita de colisión son uno en 48.000; el impacto de un asteroide de 320 m sería catastrófico y habría que hacer lo posible por evitarlo. Si se desarrolla el proyecto de instalar un transponder en el Apofis, antes del 13 de abril del 2029 sabríamos si el asteroide pasará por la pequeña zona que lo pondría en curso de colisión. Para entonces habrá suficiente tiempo para enviar una misión a desviar su órbita.

Los astronautas Edward Lu y Stanley Love han diseñado un sistema por el cual una nave relativamente pequeña podría desviar un asteroide lo suficiente para evitar una colisión. Si tomamos en cuenta que un impacto de asteroide importante se produce en promedio cada 1.500 años, y consideramos el de Tunguska de 1908, las estadísticas deberían poner al Apofis fuera de una órbita de colisión. De todas maneras, aun cuando las probabilidades no sean altas, los astrónomos seguirán con atención las evoluciones del Apofis y, aunque no estaré para comprobarlo, no me cabe duda de que la tecnología del 2029 estará en condiciones de manejar una emergencia de esa magnitud. Probablemente, para entonces, más críticos que la amenaza del asteroide serán los problemas causados por el cambio climático y la alteración del medio ambiente.

Dentro de 23 años el asteroide Apofis pasará muy cerca de la Tierra y de ello depende si será un peligro en el 2036. Astrónomos seguirán con atención las evoluciones de este cuerpo celeste

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Comentario[s]

Estamos en condiciones Escrito por Invitado el 2006-12-08 01:47:16 Creo que vamos avanzando en la tecnología y que podemos hacer mucho para esto, pero, como dicen al final del artículo, el problema va a ser ambiental.