Las hormigas del desierto se han adaptado a una vida en un entorno yermo que brinda muy pocos puntos de referencia para orientarse. Aparte de las señales visuales y los olores, las hormigas usan la luz solar polarizada a modo de brújula, y, hasta cierto punto, cuentan sus pasos, todo ello para poder regresar a salvo a casa después de buscar alimento.

En experimentos con hormigas del género Cataglyphis en su hábitat natural en Túnez y Turquía, un equipo de científicos del Instituto Max Planck para la Ecología Química en Jena, Alemania, ha descubierto ahora que las hormigas también pueden usar puntos de referencia magnéticos y de vibración para encontrar el camino de regreso a la entrada de su hormiguero, un pequeño agujero en el suelo del desierto.

Además, el dióxido de carbono producido por la respiración de las demás hormigas en el hormiguero también les ayuda a identificar la entrada del mismo. Por tanto, las habilidades de navegación de las hormigas se adaptan notablemente a su inhóspito entorno.

En los experimentos, el equipo de Cornelia Buehlmann constató que las hormigas de la especie Cataglyphis noda identificaban la entrada a su hormiguero sin ningún problema si se enterraba un dispositivo vibratorio (energizado por pilas eléctricas) junto a dicha entrada, para que las hormigas pudieran localizar sus hormigueros usando este punto de referencia vibratorio, una vez que habían aprendido a identificar la vibración como un rasgo que coincidía con la ubicación de su hormiguero.

Si se colocaban dos potentes imanes de neodimio que generaban un campo magnético de unos 21 militeslas (siendo de sólo 0,041 militeslas el valor del campo magnético de la Tierra) sobre el suelo al lado del hormiguero, las hormigas también detectaban ese campo magnético y acababan usando ese rasgo como un modo de localizar su hormiguero, al que regresaban con facilidad.