Los insectos que poseen ojos compuestos complejos pueden mantener un rumbo constante en sus viajes, algunos de los cuales son de miles de kilómetros. Una nueva investigación ha demostrado que las moscas de la fruta pueden mantener el rumbo guiándose por el patrón de polarización de la luz solar. Esto refuerza la sospecha de que muchos insectos, tal vez casi todos, tienen esa capacidad.

Los insectos como las mariposas monarca y las langostas mantienen una dirección constante en su trayectoria mientras migran durante miles de kilómetros. Eso ha llevado a los científicos a creer que estos animales deben poseer un sistema de orientación mucho mejor que el que pueden brindarles las capacidades sensoriales comunes a los seres humanos. Captar el campo magnético de la Tierra, y orientarse por él como si se dispusiera de una brújula, es una capacidad que puede ayudar a los insectos a realizar tan largos viajes. Captar la polarización de la luz solar y guiarse por este patrón es otra cualidad capaz de hacer posible esa magnífica capacidad de orientación.

Michael Dickinson, de la Universidad de Washington, y Peter Weir, del Instituto Tecnológico de California, examinaron la conducta de la Drosophila melanogaster, conocida comúnmente como mosca de la fruta, en una serie de experimentos encaminados a evaluar cómo se orientan esas moscas.

Los resultados indican que la Drosophila tiene la capacidad de coordinar funciones cerebrales y oculares para lograr una capacidad de navegación modesta pero eficaz usando patrones de polarización de la luz. Las moscas son más capaces de seguir un rumbo en línea recta bajo condiciones normales de polarización de la luz solar que cuando esas condiciones son atípicas.

Durante milenios, los marineros han dependido del Sol para determinar su posición en el mundo, pero a menudo el Sol no es visible. La capacidad de percibir la polarización de la luz solar resuelve ese problema, porque incluso si sólo hay una pequeña porción de cielo despejado en el muy amplio campo de visión de la mosca de la fruta, entonces los patrones de luz natural pueden proporcionarle información sobre la ubicación geográfica.

Las moscas de la fruta logran funcionalidades notables con los limitados recursos de su cerebro. Hay 300.000 neuronas en el cerebro de una mosca de la fruta, y se necesitarían 300.000 moscas de la fruta para llegar a la cantidad equivalente de neuronas del cerebro humano.