Un grupo de investigadores ha confirmado la presencia de gatos andinos en la estepa de la Patagonia argentina, lo que significaría que el rango de distribución de este pequeño felino, que se creía limitado a las altas montañas, ha descendido de manera considerable. De acuerdo a información dada a conocer recientemente por la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre (WCS), los científicos han encontrado pruebas de que, si bien el hábitat natural del felino se encuentra a 3000 metros de altura, el gato andino también ronda por terrenos cuya elevación no supera los 650 metros, lo que obligaría a modificar los esfuerzos de conservación de esta especie que se encuentra en peligro de extinción.

El gato andino, cuyo nombre científico es Leopardus jacobitus, es un mamífero carnívoro que tiene el tamaño de un gato doméstico, aunque en apariencia y por las características de su hábitat se asemeja más a un leopardo de las nieves (Uncia uncia). La Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN por sus siglas en inglés) lo cataloga como especie "amenazada", y se calcula que únicamente sobreviven unos 2500 individuos.

Motivados por una fotografía en la que aparecían dos gatos andinos en las faldas de las cordilleras de la zona central de Argentina, el equipo de investigadores buscó evidencia de su presencia en unos 31 mil kilómetros cuadrados de terreno en las provincias de Mendoza y Neuquén entre los años 2007 y 2009. El equipo logró recolectar excrementos, cráneos y trozos de piel, todos ellos confirmados como pertenecientes a gatos andinos mediante análisis de ADN.

"Esta información muestra las elevaciones más bajas jamás atribuidas al gato andino", señaló Andrés Novaro, de la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre y el Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas de Argentina (CONICET).

De acuerdo con Novaro, quien figura como autor principal del estudio, análisis genéticos llevados a cabo por Daniel Cossios, de la Universidad de Montreal y otro de los autores de la investigación, muestra que esta nueva población de gatos andinos podría estar formada por un linaje evolutivo diferente al de las poblaciones que sobreviven en las tierras altas.

Amenazas

El rango de extensión del gato andino coincide con un área conocida de distribución de la vizcacha, un roedor que se asemeja a un conejo y que habita tanto las montañas de los Andes como la estepa de la Patagonia. Las vizcachas constituyen el alimento principal de los gatos andinos.

"Descubrir una nueva población de gatos andinos es un hallazgo importante dado lo elusiva y singular que es esta especie", apuntó Mariana Varese, directora encargada del Programa para América Latina y el Caribe de la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre. "Determinar el rango de distribución del gato andino en la estepa de la Patagonia proporciona a los ambientalistas nuevos cimientos para planes futuros de conservación".

De acuerdo con la organización internacional de conservación, la recién descubierta población de gatos andinos ya se encuentra expuesta a amenazas que incluyen la presencia de pastores de cabras, quienes creen que su ganado sirve de presa a los felinos; las actividades relacionadas con la búsqueda de petróleo que a su vez destruyen el hábitat; y las carreteras nuevas, que se convierten en caminos de acceso hacia áreas que solían ser inaccesibles para los cazadores furtivos.

El estudio ha sido publicado en la revista CATNews–una publicación de la IUCN y el Cat Specialist Group de Species Survival Comission– y en él también han participado investigadores de la Alianza Gato Andino, el Departamento de Áreas protegidas de la provincia de Neuquén, el Centro de Ecología Aplicada del Neuquén, y la Universidad Nacional de Córdoba.