Por mucho tiempo, los botánicos pensaron que las selvas tropicales podían resistir los cambios climáticos sin resentir efectos importantes. Pero recientes estudios indican que, por el contrario, son muy sensibles a ellos y eso puede tener profundas consecuencias, tanto desde el punto de vista ecológico —en cuanto a un cambio en las especies vegetales y animales que las componen— como en el propio cambio climático, que se supone debe ser atenuado por las propias selvas al actuar como sumideros del dióxido de carbono producido por el hombre, que por su efecto de invernadero al retener el calor solar es el principal causante del calentamiento global y el consecuente cambio del clima.

Así, en un estudio del Dr. Julián Granados Castellanos, investigador yucateco, se señala que el incremento en la concentración de CO2 en la atmósfera, sumado a la deforestación, tiene como consecuencia reducir el tiempo que ese gas permanece en la vegetación. Por otro lado, si bien el CO2 actúa como fertilizante, estimula principalmente el crecimiento de las plantas de vida corta, que son las que se desarrollan en las primeras etapas de regeneración de una selva que ha sido arrasada. Este efecto diferencial, que favorece a unas especies sobre otras —añade Granados—, puede finalmente provocar cambios en la composición de la selva.

Este punto de vista se refuerza con los resultados de un estudio sobre el crecimiento de diversas especies vegetales en las selvas del Amazonas en Brasil encabezado por el Dr. William Laurance, del Instituto Smithsoniano de Investigaciones Tropicales. Se encontró —dice un informe publicado en la revista Nature— que los árboles de algunas especies crecen ahora con mayor rapidez que hace 20 años, en tanto que los de otras lo hacen más lentamente. Después de examinar todas las posibles explicaciones, Laurance llegó a la conclusión de que ese abrupto cambio en la velocidad de crecimiento de los árboles sólo puede explicarse por el aumento en la concentración de dióxido de carbono.

Otro inquietante resultado, al cual se llegó después de 16 años de observaciones sistemáticas en la estación de biología tropical La Selva, en Costa Rica, es que a medida que el clima se hace más cálido, se vuelve más lento el crecimiento de los árboles y aumenta la cantidad de CO2, que emiten. Así, se reduce su capacidad de actuar como sumideros de gases de invernadero, y de continuar esa tendencia puede llegar un momento en que en vez de reducir su concentración en la atmósfera, la incrementen.

No hay que olvidar que entre el 20 y el 30% del oxígeno que respiramos proviene de las selvas tropicales. El resto lo producen principalmente las plantas marinas y, en menor grado, los bosques y pastizales de zonas templadas.

Y no hay que olvidar tampoco que la selva es un ecosistema muy frágil, que se ha desarrollado en condiciones muy precisas de temperatura. La mayor extensión cubierta por este tipo de vegetación se encuentra en zonas donde la temperatura media anual es de 25 ó 26 grados. Allá donde la media es de 28, ya no se encuentran selvas. Esto significa que si, según pronostican algunos científicos, al finalizar este siglo la temperatura media de la Tierra habrá aumentado 3 grados, las selvas sufrirán una verdadera catástrofe.

Como dice el Dr. Granados, actualmente, la actividad humana está generando un proceso de variabilidad climática del cual aún no entendemos la totalidad de su alcance, y para hacerle frente es necesario cambiar los procesos de obtención de energía basados en el petróleo, por otros que no generen procesos de combustión, los cuales son los responsables del incremento exponencial de gases de invernadero en la atmósfera.

Ese es el gran reto, y no queda mucho tiempo para salir airosos de él.

Juan José Morales
Fuente: Por esto!

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