África escapó de las extinciones de la megafauna que azotaron al resto del mundo al final de la última era glacial. Ahora, el calentamiento global amenaza con eliminar a muchos de los herbívoros africanos más grandes y reducir la cantidad de otros animales, en ese y en los demás continentes.

En su nuevo libro, "Heatstroke: Nature in an Age of Global Warming" (Island Press, 2009), el biólogo Anthony Barnosky de la Universidad de California en Berkeley, explica que, debido al cambio climático, los terrenos naturales abandonados a su propia suerte ya no serán como las áreas naturales que por ahora todavía podemos ver. Hay que rediseñar las estrategias de protección y conservación del patrimonio natural del planeta, ya que, según él, seguir actuando del modo en que se ha hecho hasta ahora no preservará todos los aspectos de la naturaleza que hasta ahora hemos conocido.

Barnosky describe en su libro cómo el calentamiento global ya causa cambios en la distribución geográfica de los animales y las plantas, trastornando las migraciones y el desove, y sometiendo a fuertes presiones las vidas de los animales confinados en parques y reservas.

Mientras el calentamiento global vuelve inhóspitos los hábitats actuales de animales y vegetales, por su parte el desarrollo humano, con su apropiación de cada vez mayor cantidad de terreno, aísla a esos animales y vegetales en parcelas rodeadas de zonas de uso humano y debido a ello les dificulta o imposibilita migrar hacia lugares más hospitalarios.

Barnosky es un paleoecólogo que ha estudiado y escrito sobre el auge y el declive de las especies registrados desde hace varios millones de años, y los cambios climáticos que los causaron. Su libro compara los trastornos de los ecosistemas actuales con las extinciones que se desataron en el pasado, mostrando, por ejemplo, cómo un cambio climático sumado a la actividad humana fue una combinación mortífera que condujo a la extinción de grandes animales en el globo hace entre 12.000 y 50.000 años. Entre otras especies, desaparecieron los mamuts, los mastodontes y los bisontes gigantes en América del Norte, los alces irlandeses y los rinocerontes lanudos en Europa, y los canguros gigantes en Australia. Todas las extinciones tuvieron una mayor intensidad donde coincidieron un calentamiento global y la caza humana.

Los cambios en los ecosistemas y las consiguientes extinciones son normales, pero Barnosky nos recuerda que los cambios climáticos pasados, tales como el enfriamiento al comienzo de los periodos glaciales y el calentamiento al comienzo de los periodos interglaciales, se desarrollaron durante miles de años. En cambio, el calentamiento actual se desarrolla de forma muy rápida, multiplicado por un factor de cerca de 10.

Tal como señala Barnosky, de los estudios de ecosistemas fósiles se sabe que el calentamiento global acelerado y extremo que experimentamos actualmente, sobrepasa en mucho lo que sería un cambio climático de ritmo normal. En el mejor de los casos, explica Barnosky, la temperatura en el año 2100 será más caliente de lo que ha sido desde la aparición de los humanos. En el peor de los casos, será más caliente de lo que ha sido en al menos los últimos 3 millones de años, que es más tiempo del que cualquier especie conocida actual ha transcurrido sin cambios relevantes. Los animales y los vegetales están biológicamente preparados para evolucionar y adaptarse a cambios climáticos, pero no a un ritmo tan acelerado.

En su libro, Barnosky documenta cómo el calentamiento global ya está reduciendo las poblaciones de ciertos antílopes en África, los anfibios en el Parque Nacional de Yellowstone y los osos polares en el Ártico, por citar algunos ejemplos.

Fuente: NC&T

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